Big Union Energy : La prochaine génération d’activistes de la USW s’élève

Cet article a été initialement publié dans le numéro du printemps 2024 de USW@Work.

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Un esprit fervent du syndicat a balayé les rues du centre-ville de Pittsburgh début mars, alors que des centaines de nouveaux militants des United Steelworkers se réunissaient lors de la deuxième conférence internationale Next Generation.

Le groupe a passé quatre jours à renforcer son engagement dans le syndicat et à partager sa passion pour le mouvement ouvrier avec tous ceux qui pouvaient l’entendre.

La conférence NextGen, tenue du 3 au 7 mars, a offert aux jeunes et nouveaux militants syndicaux l’occasion de se motiver mutuellement et d’acquérir de nouvelles compétences en participant à des panels, en apprenant auprès du personnel de l’USW et des formateurs lors d’ateliers, en mobilisant dans la rue pour montrer leur solidarité avec les autres travailleurs syndiqués, et en redonnant à la communauté à travers divers projets de service.

Le réveil matinal du premier jour de la conférence n’a pas empêché la foule bruyante des Steelworkers de faire vibrer la salle avec des acclamations, des applaudissements et des tubes – assurés par un DJ en direct – lors de la cérémonie d’ouverture.

Une poignée de jeunes membres talentueux de l’USW ont été animateurs du programme, dont Noah Ledesma de la section locale 12-52, Ashley Seabrook de la section locale 8888, et Montrell Steib de la section locale 5702. Les MCs apportaient de l’énergie sur scène chaque jour de la conférence, tout en conservant l’esprit et la mission de tous les grands rassemblements USW – apprendre, s’engager et recueillir des informations utiles pour construire la solidarité avec le reste de leurs frères et sœurs du syndicat.

Le directeur du district 10, Bernie Hall, qui a commencé sa carrière de dirigeant syndical en tant que membre fondateur du comité NextGen de l’USW et a été le premier coordinateur NextGen de son district, a lancé la conférence en souhaitant la bienvenue aux nouveaux membres et en les inspirant à passer à l’action.

« Lorsque NextGen a décollé, j’avais 30 ans et ce syndicat a placé sa confiance en moi pour aller parler – non seulement pour ce syndicat, mais pour l’ensemble du mouvement ouvrier », a déclaré Hall, qui est la première personne élue au Conseil exécutif international de l’USW à avoir émergé des rangs de la branche NextGen du syndicat. 

« Le mouvement ouvrier n’est pas un sprint – c’est un marathon », a déclaré Hall. « Fais tes premiers pas maintenant, et tu feras des choses au-delà de ton imagination la plus folle. »

Activisme par l’art

Trisha Garcia, coordinatrice de la conférence internationale NextGen, de la section locale 8599, a prononcé le discours d’ouverture de la conférence, s’exprimant sur le pouvoir des idées et le rôle important que la créativité peut jouer dans le mouvement ouvrier. 

Garcia a mis en avant le travail de Julian Hernandez de la section locale 183, un professionnel de la santé et membre de NextGen qui a conçu et peint une fresque colorée en arrière-plan pour la conférence au Carrie Furnace historique de Pittsburgh, lors d’une journée glaciale et enneigée de février. 

« L’idée était d’utiliser ce concept de création pour puiser dans la vitalité de l’art urbain, afin de transmettre la nouveauté et l’énergie de NextGen », a déclaré Garcia. 

Des températures et des vents exceptionnellement froids ont créé des conditions difficiles pour Hernandez – originaire du sud de la Californie – afin d’utiliser ses boîtes de peinture et ses pinceaux, mais Garcia et d’autres membres du personnel de l’USW ont aidé Hernandez à terminer le projet en deux jours. 

L’œuvre utilise des techniques colorées de style street art et présente diverses caricatures de travailleurs de divers secteurs de la guerre américaine.

« Ce fut vraiment un honneur de pouvoir fusionner mon art et mon activisme pour cette conférence. C’est un rêve devenu réalité », a déclaré Hernandez. « Cette pièce ressemble au cœur et à l’âme de ce que nous allons faire cette semaine. »

Les participants à la conférence NextGen ont pris des photos devant le décor au cours de la semaine.

Apprendre les ficelles du métier

Tout au long de la semaine, le personnel de l’USW et les formateurs des membres ont animé près de 60 ateliers pour les participants à la conférence afin d’affiner leurs compétences militantes. Les ateliers portaient sur l’histoire et l’éducation du travail, le droit du travail, la négociation et l’exécution des contrats, la santé et la sécurité, l’organisation, les stratégies législatives et politiques, l’activisme pour la justice sociale, la communication et bien plus encore.  

Paige Cisco et Andria Tipton, toutes deux membres de la section locale 689 travaillant à l’ancienne usine de diffusion gazeuse de Portsmouth à Piketon, Ohio, ont animé un cours intitulé « Sécurité et santé du service communautaire », qui a mis en lumière les risques potentiels pour la santé et la sécurité à prendre en compte lors de la planification d’activités de service communautaire pour les membres.

Beaucoup des principes du cours semblaient simples – porter des gants en caoutchouc pour ramasser les déchets, bien se laver les mains, ne pas mélanger ammoniaque et eau de Javel. Mais la salle s’est animée avec des démonstrations pratiques qui ont mobilisé les membres et s’est appuyée sur l’expérience de Cisco et Tipton dans la manipulation de matériaux potentiellement radioactifs sur le site nucléaire de l’Ohio où ils travaillent.

Lors d’une activité, Cisco a versé du faux sang sur les mains gantées de chaque participant pour démontrer comment retirer en toute sécurité les gants en caoutchouc et l’importance d’ajuster correctement les EPI. Dans un autre, les participants ont dessiné des images sur une page avec un coton-tige trempé dans du bicarbonate de soude et de l’eau. Des mûres ont ensuite été étalées sur la page, et l’acidité des baies a réagi avec le bicarbonate de soude pour révéler les images.  

« Même si vous ne voyez rien, cela pourrait tout de même représenter un danger immédiat », a expliqué Cisco, qui a commencé à travailler comme concierge à l’usine de Portsmouth il y a seulement quelques années et est désormais opérateur de procédés et représentant de la sécurité à plein temps. 

Dans un autre atelier peu conventionnel, des membres du Pittsburgh Labor Choir ont appris aux gens comment utiliser les chants syndicaux et la musique pour gérer l’attention, renforcer le moral et diriger l’action collective. Avec tambours, shakers et tambourins, les membres de la classe se relayaient pour diriger les chants et apprendre les façons les plus efficaces d’utiliser la musique pour renforcer la ligne de piquetage.  

Combler le fossé

La conférence NextGen a offert aux dirigeants de longue date de l’USW et aux retraités, ainsi qu’à la nouvelle génération de membres, l’opportunité de tisser des liens et d’apprendre les uns des autres.

Bill Pienta, président de l’Organisation des Retraités actifs des travailleurs de l’acier (SOAR), a commencé sa carrière à l’USW en 1966 comme électricien dans une aciérie. Avant de prendre son rôle de leader au sein de SOAR, il a été président de la section locale 2693 puis membre du conseil exécutif international en tant que directeur du district 4.

Pienta a déclaré que la conférence NextGen a permis de créer des liens entre les membres plus jeunes et les militants plus expérimentés, tous deux ayant beaucoup à apprendre les uns des autres.

« En grandissant, j’apprends à quel point je ne sais pas », dit Pienta. « Nous devons avancer, et nous devons le faire ensemble. »

Les participants à la conférence ont participé à une journée de service le dernier matin de la conférence, se répandant dans toute la ville pour faire du bénévolat dans près d’une douzaine de sites, dont des églises, des centres communautaires, des banques alimentaires et d’autres organisations à but non lucratif. 

Alors qu’elle lavait les vitres de la Kingsley Association, un centre communautaire du quartier East Liberty de Pittsburgh, Precious Pittman, membre de la section locale 8888 qui aide à la construction de sous-marins dans l’usine de construction navale de Newport News, en Virginie, a déclaré qu’elle était venue chez NextGen avec près d’une douzaine d’autres membres de son syndicat.

« Je suis impatient de voir comment nous comblerons le fossé entre l’ancienne génération et la nouvelle génération, et cela ne fait que s’améliorer avec le temps », a déclaré Pittman. 

Zack Mainhart, coprésident du comité NextGen pour la section locale 1557 à Clairton Coke Works de U.S. Steel, a déclaré qu’il était heureux de pouvoir établir des liens avec certains des dirigeants les plus expérimentés du syndicat, qui ont démontré que, par la solidarité, les travailleurs peuvent surmonter tous les obstacles sur leur chemin.

« Pour que nous puissions comprendre nos luttes, » a-t-il dit, « nous devons apprendre d’elles et de la façon dont ils ont traversé ces situations. »

Carrière d’activisme

La dernière soirée de la conférence a honoré Fred Redmond, secrétaire-trésorier de l’AFL-CIO, qui avait auparavant été vice-président international de l’USW, avec le prix Lifetime of Activism pour reconnaître son investissement et son soutien au groupe d’activistes NextGen. 

« Il n’y a personne de mieux pour recevoir ce prix que le parrain de NextGen, Fred Redmond », a déclaré E.J. Jenkins, un militant NextGen du Local 1014 à Gary, Indiana, qui a été honoré du Legend Award pour ses contributions au mouvement ouvrier ce même soir.

Dans son discours devant la salle de bal remplie de jeunes militants, Redmond a mis en avant leur nature « électrisante » et le rôle important qu’ils jouent dans l’organisation des nouveaux travailleurs. 

« Les générations futures de travailleurs comptent sur vous pour s’assurer que notre syndicat reste le syndicat combattant que nous sommes », a déclaré Redmond.

La vice-présidente internationale, Roxanne Brown, a déclaré qu’elle croit que l’esprit combatif continuera pour les générations à venir.

« Voyant l’enthousiasme dans les yeux de nos jeunes militants, je sais que ce syndicat sera entre de bonnes mains », a-t-elle déclaré.

Le président international Dave McCall a conclu la conférence par un remarque de clôture devant une salle pleine d’activistes pleins de vieux, qui sont repartis énergiques et prêts à ramener leurs nouvelles connaissances sur leur lieu de travail.

« Quand vous rentrez chez vous, partagez ce que vous avez appris cette semaine, parlez à nos membres sur le lieu de travail du pouvoir de notre solidarité – avoir une voix, pouvoir réussir à protéger nos membres et leurs familles », a déclaré McCall.

« Il n’y a pas de plus grand pouvoir », disait-il, « que ce que nous pouvons faire ensemble au nom de nos membres et de leurs familles. »

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Cliquez ci-dessous pour écouter un épisode du podcast USW Solidarity Works sur Next Gen.