Gran Energía Sindical: La Nueva Generación de Activistas de USW se levanta

Este artículo fue publicado originalmente en el número de primavera de 2024 de USW@Work.

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Un ferviente espíritu del sindicato recorrió las calles del centro de Pittsburgh a principios de marzo, cuando cientos de nuevos activistas de United Steelworkers se reunieron en la segunda conferencia internacional de la Next Generation.

El grupo pasó cuatro días trabajando para amplificar su implicación en el sindicato y compartir su pasión por el movimiento obrero con todos los que pudieran oír.

La conferencia NextGen, celebrada del 3 al 7 de marzo, dio a jóvenes y nuevos activistas sindicales la oportunidad de animarse mutuamente y adquirir nuevas habilidades mientras participaban en paneles, aprendían del personal de USW y formadores de miembros en talleres, se manifestaban en las calles para mostrar solidaridad con otros trabajadores sindicalizados y devolvían a la comunidad a través de diversos proyectos de servicio.

La llamada de atención del primer día de la conferencia no impidió que la multitud de bulliciosos trabajadores del acero animara la sala con vítores, aplausos y música de éxito —proporcionada por un DJ en directo— en la ceremonia de apertura.

Un puñado de jóvenes miembros talentosos de USW actuaron como presentadores del programa, entre ellos Noah Ledesma del Local 12-52, Ashley Seabrook del Local 8888 y Montrell Steib del Local 5702. Los MCs aportaron energía al escenario cada día de la conferencia, manteniendo al mismo tiempo el espíritu y propósito de todas las grandes reuniones de USW: aprender, implicarse y recopilar información útil para construir solidaridad con el resto de sus hermanos sindicales.

El director del Distrito 10, Bernie Hall, que comenzó su carrera de liderazgo sindical como miembro fundador del comité NextGen de la USW y fue el primer coordinador NextGen de su distrito, dio inicio a la conferencia dando la bienvenida a los nuevos miembros e inspirándolos a actuar.

“Cuando NextGen despegó, yo tenía 30 años y este sindicato depositó su confianza en mí para que fuera a hablar – no solo por este sindicato, sino por todo el movimiento obrero”, dijo Hall, quien es la primera persona elegida para la Junta Ejecutiva Internacional de USW que ascendió desde las filas del brazo NextGen del sindicato. 

“El movimiento obrero no es una carrera de velocidad, es una maratón”, dijo Hall. “Da tus primeros pasos ahora, y harás cosas que superarán tu imaginación más salvaje.”

Activismo a través del arte

Trisha Garcia, coordinadora de la Conferencia Internacional NextGen, del Local 8599, pronunció la conferencia principal, hablando sobre el poder de las ideas y el papel importante que puede desempeñar la creatividad en el movimiento sindical. 

García destacó el trabajo de Julian Hernandez, del Local 183, un trabajador sanitario y miembro de NextGen que diseñó y pintó un colorido mural de fondo para la conferencia en el histórico horno Carrie de Pittsburgh, en un día helado y nevado de febrero. 

“La idea era usar este concepto de crear para aprovechar la vitalidad del arte urbano, para transmitir la novedad y energía de NextGen”, dijo Garcia. 

Las temperaturas inesperadamente bajas y los vientos crearon condiciones difíciles para que Hernández —originario del sur de California— pudiera usar sus latas de pintura y pinceles, pero García y otros miembros del personal de USW ayudaron a Hernández a completar el proyecto durante dos días. 

La obra utiliza técnicas coloridas de estilo arte urbano y presenta caricaturas diversas de trabajadores de diversas industrias de guerra estadounidense.

“Ha sido realmente un honor poder fusionar mi arte y activismo para esta conferencia. Es un sueño hecho realidad”, dijo Hernández. “Esta pieza se siente como el corazón y el alma de lo que vamos a hacer esta semana.”

Los asistentes a la conferencia NextGen tomaron fotos frente al fondo durante la semana.

Aprendiendo las bases

A lo largo de la semana, el personal y los formadores de miembros de USW ofrecieron cerca de 60 talleres para los asistentes a la conferencia para perfeccionar sus habilidades de activismo. Los talleres se centraron en la historia y la educación laboral, derecho laboral, negociación y ejecución de contratos, salud y seguridad, organización, estrategias legislativas y políticas, activismo por la justicia social, comunicación y más.  

Paige Cisco y Andria Tipton, ambas miembros del Local 689 que trabajan en la antigua planta de difusión gaseosa de Portsmouth en Piketon, Ohio, dirigieron un curso sobre “Seguridad y Salud en el Servicio Comunitario”, que destacó los posibles riesgos para la salud y la seguridad a considerar al planificar actividades de servicio comunitario para los miembros.

Muchos de los principios del curso parecían sencillos: llevar guantes de goma al recoger basura, lavarse bien las manos, no mezclar amoníaco y lejía. Pero la sala cobró vida con demostraciones prácticas que involucraron a los miembros y se basaron en la experiencia de Cisco y Tipton manejando material potencialmente radiactivo en el sitio nuclear de Ohio donde trabajan.

En una de las actividades, Cisco vertió sangre falsa sobre las manos enguantadas de cada participante para demostrar cómo quitarse los guantes de goma de forma segura y la importancia de ajustar correctamente el EPI. En otra, los participantes dibujaron imágenes en una página con un bastoncillo de algodón sumergido en bicarbonato de sodio y agua. Las moras se difuminaron por toda la página, y la acidez de las bayas reaccionó con el bicarbonato para revelar las imágenes.  

“Aunque no puedas ver algo, podría seguir siendo un peligro presente”, explicó Cisco, que comenzó a trabajar en la planta de Portsmouth como conserje hace solo unos años y ahora es operador de procesos y representante de seguridad a tiempo completo. 

En otro taller poco convencional, miembros del Coro Laboral de Pittsburgh enseñaron a la gente a usar cánticos y música sindicales para gestionar la atención, levantar la moral y dirigir la acción colectiva. Con tambores, agitadores y panderetas, los miembros de la clase se turnaban para liderar los cánticos y aprender las formas más efectivas de usar la música para animar la línea de piquetes.  

Cerrando la brecha

La conferencia NextGen ofreció una oportunidad para que los líderes veteranos de USW y los jubilados, junto con la nueva generación de miembros, construyeran relaciones y aprendieran unos de otros.

El presidente de la Organización de Trabajadores del Acero de Jubilados Activos (SOAR), Bill Pienta, comenzó su carrera en USW en 1966 como electricista en una acería. Antes de asumir su papel de liderazgo en SOAR, fue presidente del Local 2693 y más tarde miembro de la junta ejecutiva internacional como director del Distrito 4.

Pienta dijo que la conferencia NextGen proporcionó conexiones entre miembros más jóvenes y activistas más experimentados, ambos con mucho que aprender el uno del otro.

“A medida que envejezco, aprendo cuánto no sé”, dijo Pienta. “Tenemos que avanzar, y tenemos que hacerlo juntos.”

Los asistentes a la conferencia participaron en un día de servicio en la última mañana de la conferencia, expandiéndose por toda la ciudad para ser voluntarios en casi una docena de lugares que incluían iglesias, centros comunitarios, bancos de alimentos y otras organizaciones sin ánimo de lucro. 

Mientras limpiaba ventanas en la Kingsley Association, un centro comunitario en el barrio East Liberty de Pittsburgh, Precious Pittman, miembro del Local 8888 que ayuda a construir submarinos en la instalación de construcción naval de Newport News, Virginia, dijo que llegó a NextGen junto con casi una docena de otros miembros de su sindicato local.

“Estoy emocionado por ver cómo estamos cerrando la brecha entre la generación mayor y la nueva, y esto solo mejora con el tiempo”, dijo Pittman. 

Zack Mainhart, copresidente del comité NextGen para el Local 1557 en Clairton Coke Works de U.S. Steel, dijo que se alegraba de poder establecer vínculos con algunos de los líderes más experimentados del sindicato, quienes han demostrado que, a través de la solidaridad, los trabajadores pueden superar cualquier obstáculo en su camino.

“Para que podamos entender nuestras luchas”, dijo, “tenemos que aprender de ellas y de cómo gestionaron esas situaciones.”

Toda una vida de activismo

La última noche de la conferencia rindió homenaje al secretario-tesorero de la AFL-CIO, Fred Redmond, quien anteriormente fue vicepresidente internacional de USW, con el Premio Lifetime of Activism para reconocer su inversión y apoyo al grupo de activistas NextGen. 

“No hay nadie mejor para recibir este premio que el padrino de NextGen, Fred Redmond”, dijo E.J. Jenkins, activista NextGen del Local 1014 en Gary, Indiana, quien fue galardonado con el Legend Award por sus contribuciones al movimiento obrero esa misma noche.

En su discurso ante el salón lleno de jóvenes activistas, Redmond destacó su naturaleza “electrizante” y el importante papel que desempeñan en la organización de nuevos trabajadores. 

“Las futuras generaciones de trabajadores dependen de vosotros para aseguraros de que nuestro sindicato siga siendo el sindicato de lucha que somos”, dijo Redmond.

La vicepresidenta internacional, Roxanne Brown, dijo que cree que el espíritu de lucha continuará durante generaciones.

“Al ver el entusiasmo en los ojos de nuestros jóvenes activistas, sé que este sindicato estará en buenas manos”, dijo.

El presidente internacional Dave McCall terminó la conferencia con unas palabras finales ante la sala llena de activistas de ojos brillantes, que se marcharon llenos de energía y listos para llevar sus nuevos conocimientos a sus lugares de trabajo.

“Cuando vuelvas a casa, comparte lo que has aprendido esta semana, habla con nuestros miembros en el lugar de trabajo sobre el poder de nuestra solidaridad: tener voz, poder tener éxito en proteger a nuestros miembros y a sus familias”, dijo McCall.

“No hay mayor poder”, dijo, “que lo que podemos hacer juntos en nombre de nuestros miembros y en nombre de sus familias.”

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Haz clic abajo para escuchar un episodio del podcast USW Solidarity Works sobre Next Gen.