Ce secouriste syndiqué lutte contre une épidémie d’inégalités

Par Roxanne D. Brown
Président international de l’USW

Dominick Sapien et un collègue ambulancier sont arrivés au domicile dans le centre du Wyoming et ont trouvé la victime d’une chute gisant sans défense sur le sol, un genou fendu en deux, une partie de la masse mutilée de chair et d’os se balançant de haut en bas.

Sapien, président de la section locale 9012 du syndicat United Steelworkers (USW), s’apprêtait à transporter le patient à l’hôpital pour une intervention chirurgicale d’urgence. Mais ce dernier, se tordant de douleur et incapable de bouger sans aide, a refusé d’y aller.

« Je ne peux pas », a déclaré le patient, décrivant le coût d’un transport en ambulance et des soins hospitaliers comme tout simplement inabordable. « Je vais me reposer. »

C’est tragique, n’est-ce pas ? Le repos seul n’allait jamais permettre au patient de Sapien de remarcher.

Pourtant, c’est le genre d’histoire que l’on entend de plus en plus souvent dans un pays où une poignée de milliardaires possèdent une richesse obscène tandis qu’un nombre croissant de gens ordinaires sont privés de nourriture, de soins de santé et d’autres produits de première nécessité.

C’est une épidémie d’inégalités.

L’expérience de Sapien met en lumière l’ampleur de la crise. Avec ses collègues, il prend soin des populations les plus démunies du Wyoming, dans des villes peu connues comme Lander et Riverton.

Ces endroits se situent à environ 250 kilomètres de Jackson Hole, station balnéaire huppée qui compte parmi les enclaves les plus riches d’Amérique, et représentent un monde à part.

Les 10 % d’Américains les plus riches contrôlent près de 70 % de la richesse nationale, et la vie à Jackson Hole s’articule autour de ce système truqué – et s’en délecte.

Pendant que les patients de Sapien rationnent les produits de première nécessité, les ultra-riches de Jackson Hole accumulent toujours plus de tout grâce aux réductions d’impôts que Donald Trump a mises en place spécialement pour eux. Ces membres de la classe privilégiée dépensent des millions pour des « chalets » dans les montagnes, s’offrent des journées de détente dans des spas luxueux et gaspillent des milliers de dollars en extravagances comme les chapeaux de cow-boy incrustés de diamants vendus en ville.

Cette disparité alimente le désir de Sapien d’offrir les meilleurs soins aux personnes qu’il rencontre dans le cadre de son travail. Elle a également fait de lui un fervent défenseur des syndicats, seule force suffisamment puissante pour contrer l’avidité des milliardaires et garantir aux travailleurs leur juste part.

Sapien s’est orienté vers la médecine d’urgence en croyant qu’il passerait ses journées à sauver des personnes blessées dans des accidents de voiture et autres tragédies.

Mais il a constaté qu’il répondait beaucoup plus souvent aux appels d’urgence de personnes souffrant de crises de maladies chroniques non diagnostiquées ou non traitées, car la pauvreté limite leur accès aux soins. Prenons l’exemple d’un parent isolé, incapable de se procurer ses médicaments contre le diabète, qui se réveille un matin désorienté, avec une glycémie hors de contrôle, et appelle les secours.

« Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais en signant », a expliqué Sapien. « Mais j’ai fini par comprendre que c’est un élément essentiel de notre système de santé. »

Sapien rencontre régulièrement des résidents qui cumulent plusieurs emplois dans les secteurs du commerce de détail et du tourisme du comté de Fremont, sans jamais parvenir à s’en sortir.

Leurs horaires de travail irréguliers et exigeants leur laissent peu de temps pour préparer des repas équilibrés à la maison. Ils se rabattent donc sur des solutions pratiques mais peu saines, qui finissent par nuire à leur santé. Ils ne font pas non plus d’exercice, faute de temps ou de moyens pour s’offrir une simple paire de chaussures de sport.

Comme de nombreux employeurs ne proposent pas d’assurance maladie pour les emplois à temps partiel, beaucoup de ces mêmes personnes renoncent également aux examens médicaux réguliers et aux soins préventifs.

Lorsqu’un problème les oblige à appeler une ambulance, explique Sapien, ils reçoivent toute l’aide possible des ambulanciers tout en refusant un transport à l’hôpital ou d’autres services payants. Tout ce qu’ils souhaitent, précise Sapien, c’est que leur état se stabilise suffisamment pour « terminer une journée de travail ».

Les données lui donnent raison.

Parmi les 23 comtés du Wyoming, Fremont se classait bon dernier en matière de résultats de santé , notamment en ce qui concerne l’espérance et la qualité de vie, selon un rapport de 2022 publié par l’Institut de santé publique de l’Université du Wisconsin. Fremont occupait également la dernière place pour les « facteurs de santé » – tels que l’alimentation, l’activité physique et l’accès aux soins – qui influencent ces résultats.

Il y a ensuite le comté de Teton, où se trouve Jackson Hole, qui arrive en tête des deux indicateurs de bien-être. Sans surprise.

« Quand on est riche, on a du temps et de l’argent », a souligné Sapien. « Ce sont aussi deux des conditions essentielles pour mener une vie saine. »

Finalement, le patient dont le genou était pulvérisé a accepté d’aller à l’hôpital après que Sapien ait insisté sur le risque de dommages permanents et l’ait averti : « Je ne vous laisse pas ici. »

Il y a une leçon à en tirer pour nous tous.

Il est impossible de faire disparaître d’un claquement de doigts la crise qui frappe ce pays. Si les travailleurs ne réagissent pas – s’ils ne s’unissent pas et ne luttent pas pour une vie meilleure – les inégalités continueront de s’accroître jusqu’à ce que l’Amérique soit entièrement divisée entre riches et pauvres.

C’est précisément pour cette raison que Sapien a mené une campagne de syndicalisation au sein du service ambulancier il y a quelques années, une victoire qui a permis à ses collègues d’obtenir non seulement des salaires et des avantages sociaux équitables, mais aussi le droit de se faire entendre au travail et l’équipement nécessaire à l’exercice de leurs fonctions.

Il s’agissait du premier nouveau syndicat créé dans le Wyoming depuis des décennies , et cet événement marquant a incité un groupe de travailleurs d’un établissement de soins de longue durée à Cheyenne à rejoindre également l’USW. Des baristas de Cheyenne, des gardes forestiers du parc national de Yellowstone et des ouvriers d’une cimenterie de Laramie se sont également syndiqués à peu près au même moment.

L’USW accueille avec plaisir les autres travailleurs, au Wyoming et dans tout le pays, qui souhaitent bénéficier des avantages syndicaux.

Les membres du syndicat mettent à profit la force de l’action collective pour faire progresser tout le monde. Nous nous soutenons mutuellement et puisons notre force les uns des autres.

Comme l’a démontré Sapien, nous ne laissons personne derrière.