Solidaridad, para siempre

Los trabajadores transforman el Salón del Sindicato de Maine en el centro de la comunidad laboral

En 1987, Linda Deane era una papelera en huelga junto a 1.200 hermanos sindicalizados en la fábrica insignia de International Paper en Jay, Maine.

Los trabajadores, miembros del Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel Unidos (UPIU), iniciaron la huelga después de que la empresa se negara a ceder en sus demandas de recortes salariales, aumento de los costes sanitarios y eliminación de los días festivos pagados, entre otras concesiones drásticas.

Centro de actividad

Durante la paralización laboral, que se extendió desde junio de 1987 hasta octubre de 1988, el sindicato Local 14 en Jay se convirtió en un centro de actividad las 24 horas para Deane y otros trabajadores en huelga, sus familias y simpatizantes en toda la comunidad.

“Durante 16 meses, este lugar estuvo en plena expansión”, dijo Deane. “Cuando llegó la huelga, todos teníamos tareas importantes que hacer. No había teléfonos móviles, así que difundir la noticia significaba bancos de llamadas y envíos de correo para mantener a la gente informada de lo que ocurría.”

Casi 40 años después de la huelga, el recinto sindical —ahora conocido como el Local 14 Solidarity Center— sigue siendo una parte vital de la comunidad sindical de Maine, sirviendo como sede del Western Maine Central Labor Council, del cual Deane es presidente.

Atención nacional

Deane estuvo en la fábrica International Paper durante 10 años antes de que comenzara la huelga. Fue la primera mujer allí en trabajar en una máquina de prensa.

La huelga de IP incluyó a más de 1.100 trabajadores sindicalizados en fábricas de De Pere, Wisconsin, Lock Haven, Pensilvania, y Mobile, Alabama. Deane y algunos de sus compañeros en huelga viajaron por el noreste de Estados Unidos, concienciando y buscando ayuda para su causa.

“Tuvimos días largos”, dijo Deane. “Volvíamos a casa tras organizar una gran manifestación y simplemente lavamos la ropa y la volvíamos a empaquetar porque sabíamos que nos enviarían a Rhode Island o Massachusetts en otro local al día siguiente.”

El reverendo Jesse Jackson, ministro bautista y activista por los derechos civiles que buscó la nominación demócrata en las elecciones presidenciales de 1988, visitó a Jay y atrajo a una multitud de 4.000 personas en una localidad donde la población apenas superaba los 5.000.

En un discurso apasionado recibido con numerosas ovaciones, Jackson pidió una solidaridad inquebrantable entre todos los trabajadores frente a la codicia corporativa.

“Debemos construir nuestra democracia desde abajo hacia arriba, no desde arriba hacia abajo”, declaró. “Y debemos pagar al trabajador americano.”

“Las cosas que dijo entonces”, señaló Deane, “siguen siendo tan ciertas hoy en día.”

Vínculos de por vida

Aunque International Paper finalmente sustituyó a los trabajadores en huelga por esquiroles, los miembros del sindicato nunca perdieron el contacto con la solidaridad y la camaradad que construyeron durante la larga paralización laboral.

“La gente todavía quería venir aquí”, dijo Deane. “Si pasas por el salón del sindicato durante el día, habría 40 o 50 personas aquí.”

Algunos trabajadores fueron llamados de nuevo al molino Jay, otros se jubilaron y algunos empezaron a trabajar en otros empleos sindicalizados de la zona. Deane consiguió un trabajo en otra oficina de prensa sindicalizada en la cercana Rumford.

In 1999, the UPIU merged with the Oil, Chemical and Atomic Workers International Union to form PACE, which became part of the USW six years later. Deane emerged as a proud Woman of Steel and went on to coordinate the program for the USW in the state of Maine.

“Through all of the changes that our union has gone through, and all of the changes in the paper industry and the labor movement, the one constant has been a steadfast commitment from Linda and the other USW members in Maine,” said District 4 Director David Wasiura. “That unwavering solidarity has provided an example to others throughout our district and our union.” 

Consecuencias de la huelga

Incluso después de que terminara la huelga y el sindicato local fuera descertificado, los trabajadores continuaron congregándose en el salón sindical, reuniéndose allí regularmente para jugar al billar, al cribbage, o ver la televisión y debatir sobre la actualidad.

Los exdelanteros también colaboraban regularmente para asegurarse de que pudieran mantener las luces encendidas y pagar las facturas del edificio.

“Estos tipos pagaban lo que llamaban cuotas sindicales”, dijo Deane. “Algunos todavía lo hacen. Eso fue lo que nos mantuvo en pie.”

Con los años, a medida que más fábricas cerraban y más trabajadores se jubilaban, pagar las facturas se volvió más difícil. Deane y otros acabaron concebiendo la idea de convertir el antiguo sindicato en un hogar para los trabajadores de toda la región.

El Western Maine Central Labor Council compró el edificio en 2023 y comenzó el proceso de convertirlo en un centro de solidaridad, historia laboral y aprendizaje, con el acuerdo de que los antiguos huelguistas pudieran seguir pasando el rato.

“Tú mantuviste este sitio en marcha, es vuestro”, recordó Deane haberlo dicho al grupo.

Historia viva

Cuando empezaron a limpiar y restaurar el edificio, los recuerdos de la huelga estaban por todas partes. “Era como si acabara de terminar”, dijo Deane.

Los voluntarios revisaron cajas de documentos y fotografías, decidiendo qué conservarse y qué desecharse. Gran parte del material fue enviado a la biblioteca de la Universidad de Maine.

Sin embargo, gran parte de la historia permaneció. Un mural pintado a mano que representaba las historias del Local 14, que había adornado la entrada del edificio, fue cuidadosamente restaurado y trasladado al interior. La lista de retiradas de la paralización laboral de 1987 se conservó cuidadosamente y permanece en la pared hoy en día.

“Estamos preservando gran parte de la historia que hay en este edificio”, dijo Deane. “Aquí todos seguimos teniendo ese sentimiento de solidaridad. Y cuando vienen aquí, se nota.”

Por su parte, Deane no ha dejado de trabajar para inspirar a futuros líderes sindicales. Desde que se jubiló de trabajar en la fábrica de Rumford, se dedicó al Centro Scontras para la Educación Laboral y Comunitaria de la Universidad del Sur de Maine, y espera colaborar con la universidad para llevar clases de historia laboral al antiguo centro sindical de Jay.

“Esperamos que sea un lugar para educar e inspirar a las futuras generaciones”, dijo. “Queremos que sea un lugar donde puedan aprender sus derechos.”

El otoño pasado, la AFL-CIO de Maine otorgó a Deane el “Premio Héroe de la Clase Trabajadora” de la federación por su trabajo organizativo durante la huelga y su visión para lo que se convertiría en el Local 14 Solidarity Center.

“Nuestra huelga fue más que una huelga, fue un movimiento”, dijo Deane. “Todavía hay un ambiente aquí, es un ambiente de solidaridad. Nunca nos rendimos. El molino ha desaparecido, pero seguimos aquí.”