El poder de nuestro sindicato: En la isla de Puerto Rico, los miembros de USW están intensificando la lucha por los derechos laborales

Miguel Cruz pasó 31 años como trabajador sindicalizado en la autoridad eléctrica de Puerto Rico.

Aunque alcanzó una edad en la que podía jubilarse definitivamente, Cruz sigue siendo presidente de su unidad y sigue defendiendo el movimiento obrero en la isla de 3,3 millones de habitantes, trabajando junto a otros miembros de la USW y futuros miembros para fortalecer el poder de los trabajadores.

“Esta es mi pasión”, dijo Cruz sobre su trabajo sindical. “No se trata de dinero. Se trata de representación.”

Juntos somos más fuertes

La representación por la que Cruz lucha —lo que él llama “el poder de nuestro sindicato”— es esencial para los 1.000 miembros de USW en todo Puerto Rico. Esa cifra Cree que Cruz podría más que duplicarse en los próximos años, a medida que múltiples campañas de organización comiencen a dar frutos en la isla, un área aproximadamente el doble de grande que el estado de Delaware.

Sharon Pérez, presidenta del Local 6135 y periodista de GFR Media, dijo que extender los beneficios de la acción colectiva a más trabajadores en Puerto Rico beneficiará a todos.

“Cuando estás en la mesa, negocias el futuro de nuestras familias”, dijo Pérez. “No hay vuelta atrás.”

Con un local fusionado que incluye a trabajadores del periódico más grande de Puerto Rico, así como más centros industriales, Pérez se enfrenta al reto de una membresía diversa distribuida geográficamente por toda la isla.

Para el trabajador de la imprenta Agustín Santiago y muchos de sus 120 hermanos USW en GFR, los temas que suelen tratar en la mesa de negociación —salarios, beneficios, salud y seguridad, equilibrio entre vida laboral y personal— son los mismos que en otras sesiones de negociación. Sin embargo, otros problemas son únicos en una plantilla con un número creciente de jóvenes comunicadores expertos en tecnología en un panorama mediático en constante cambio.

“Tenemos que involucrar a más miembros jóvenes”, dijo Pérez, “para que sepan que el trabajo sindical merece la pena para ellos.”

Esfuerzos organizativos

Ayudar a que más trabajadores —de todas las edades e industrias— obtengan los beneficios del sindicalismo ha sido parte de la misión de la USW en Puerto Rico durante más de cinco décadas. Sin embargo, ese trabajo ha cobrado mayor urgencia en los últimos años.

Antes de convertirse en secretario-tesorero internacional en 2019, John Shinn fue director del Distrito 4 durante siete años y medio, que incluye Puerto Rico y nueve estados del noreste de EE. UU. Como director, comenzó a destinar más recursos de la USW hacia el servicio y organización de los miembros en la isla, un esfuerzo que continuó bajo sus sucesores, incluido el actual director David Wasiura.

“Ha estado claro desde hace mucho tiempo que más trabajadores en Puerto Rico quieren y merecen los beneficios del sindicalismo”, dijo Shinn. “Con solo alrededor del tres por ciento del sector privado representado, la situación allí ofrece enormes oportunidades para que el movimiento obrero alce las voces de las familias trabajadoras en todos los sectores de la economía. Organizar a más trabajadores en Puerto Rico es una buena noticia para todos en la isla y más allá.”

Fortalecimiento de los vínculos

Shinn y Wasiura se unieron recientemente al presidente internacional David McCall, junto con el vicepresidente internacional Luis Mendoza, el director del Distrito 10 Bernie Hall y un puñado de otros líderes de la USW, en un viaje de una semana a Puerto Rico para reunirse con miembros, visitar lugares de trabajo, informarse sobre los problemas laborales y fortalecer el vínculo entre los miembros de la isla y los del continente.

Como parte de ese esfuerzo, dijo Wasiura, los miembros del Distrito 4 quieren estar atentos no solo a las necesidades de los trabajadores, sino también a las de las personas de las comunidades donde viven.

“Si realmente queremos marcar la diferencia en la vida de las personas, ese trabajo no puede acabar cuando salgamos por la puerta al final del día”, dijo Wasiura. “Debemos estar comprometidos con las comunidades donde viven los trabajadores y centrarnos en su bienestar día tras día.”

Fue ese enfoque el que llevó a Wasiura y a otros líderes del Distrito 4 a convertirse en partidarios de la GoGo Foundation, una organización nombrada en honor a un paciente infantil con cáncer que falleció. La organización fundó una clínica que ofrece atención médica pediátrica integral a familias necesitadas.

Mayra Rivera, presidenta del Local 8198, que representa a los empleados municipales de Ponce, recibió el premio Multiplying Good en 2021 por su incansable activismo en favor de los trabajadores y familias de Puerto Rico, especialmente tras la devastación del huracán María hace seis años, cuando creó una alianza comunitaria para llevar suministros, apoyo y educación sobre riesgos a los residentes.

Rivera decidió donar su premio Multiplicador de 500 dólares a la GoGo Foundation, una decisión que llamó la atención de otros líderes de su distrito y les llevó a involucrarse en la recaudación de fondos de la fundación.

“Fue la dedicación y generosidad de Mayra lo que puso en marcha el proceso”, dijo Wasiura, quien se unió a los líderes de USW para una visita guiada por las instalaciones del Instituto Pediátrico GoGo el otoño pasado. “Esperamos que la colaboración de la USW con la fundación continúe durante muchos años más.”

Serie de contratiempos

A pesar del arduo trabajo de Rivera y muchos otros en la isla, algunas partes de Puerto Rico aún no se han recuperado completamente de los devastadores efectos de María, una tormenta de categoría 5 que arrasó la zona en septiembre de 2017. Fue la peor tormenta de la región en más de 100 años, matando a 3.000 personas y causando más de 90.000 millones de dólares en daños.

María destruyó barrios enteros y arrasó gran parte de la red eléctrica de la isla. La falta de recursos y un esfuerzo federal de ayuda lamentablemente insuficiente solo agravaron esos problemas. Cinco años después, el huracán Fiona, aunque no tan mortal, trajo consigo días de inundaciones masivas y más cortes de luz.

Durante gran parte del tiempo entre esas dos tormentas, los puertorriqueños se enfrentaron a una serie de terremotos y a otra crisis mortal: la pandemia de COVID-19. 

Aunque esa serie de reveses asestó golpes devastadores para el pueblo de Puerto Rico, los importantes problemas financieros e infraestructurales de la isla precedieron a esos desastres. Más de una década de austeridad relacionada con la deuda, una bancarrota en 2017 y la pobreza generalizada también hicieron vulnerable a la población de la isla.

Hasta ahora, la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo de la administración Biden ha destinado casi 700 millones de dólares en fondos para proyectos en Puerto Rico durante 10 años, con más por venir.

“Garantizar un futuro sólido para el pueblo de Puerto Rico depende de modernizar la infraestructura, proporcionar más empleos sólidos que apoyen a las familias y asegurarse de que la isla esté mejor preparada para la próxima vez que ocurra un desastre”, dijo Mendoza, el primer vicepresidente internacional de ascendencia puertorriqueña de la USW. “Estas inversiones también proporcionarán un impulso económico significativo a las familias trabajadoras de Puerto Rico y, en última instancia, beneficiarán a todos los residentes.”

Mendoza fue uno de unos 20 líderes y activistas de la USW cuyas historias se incluyeron en un libro en español producido por la USW, “De Acero” (o “Of Steel”) – United Steelworkers En Puerto Rico.”

La publicación —destinada a ser ampliamente distribuida entre los miembros de la isla— fue solo una parte de un esfuerzo de los líderes y activistas de la USW para educarse a sí mismos y a otros trabajadores en Puerto Rico sobre la historia de la USW y asegurar que las voces de los trabajadores del acero lideren el fortalecimiento de la presencia del sindicato en la isla.

Mariel Cruz, que recientemente se convirtió en la primera mujer presidenta del Local 6871, fue una de las miembros que compartió su historia en el libro.

Cruz, también coordinadora de Women of Steel del Distrito 4, dijo que lo más importante que pueden hacer los miembros del sindicato es aprender sobre sus derechos y cómo luchar por ellos. 

“Tienes que educar”, dijo. “Esa es la clave de todo, educar y sembrar la semilla para causas justas, si queremos tener un movimiento sindical amplio y poderoso.”

Otra historia fue la de Ernesto Sepúlveda Rivera, del Local 6588, que produce alfombras de lujo hechas a mano para V’Soske Inc.

Esas alfombras hechas por USW se pueden encontrar en la Casa Blanca, el Vaticano y en las casas de algunas de las personas más ricas del planeta.

Antes de trabajar en V’Soske, Rivera ya conocía el poder colectivo de la USW a través de las historias de su padre y abuelo, ambos fabricantes de alfombras para V’Soske y orgullosos miembros de la USW.

Union Proud

Los miembros de USW que trabajan en Peerless Oil & Chemicals, Inc., a las afueras de Ponce, expresan un orgullo similar por el trabajo que realizan y por su conexión con USW. Los trabajadores allí fabrican y distribuyen lubricantes, detergentes y otros productos petroquímicos de la marca Castrol en un extenso recinto en la costa sur de la isla.

El trabajador Vladimir Salcedo, que ha sido miembro de USW en Peerless durante más de 12 años, dijo estar agradecido de que el sindicato esté ahí para garantizar que él y otros trabajadores ganen salarios y beneficios justos que les permitan cuidar de sus familias, y que dispongan del equipo necesario para estar más seguros en el trabajo.

“Gracias al sindicato, tenemos el EPI que necesitamos”, dijo Salcedo.

Saber que él y sus compañeros tienen voz en el trabajo es la razón más importante para apoyar al sindicato, dijo el mecánico Esteban Acevedo.

“Tenemos un salario estable en el que podemos confiar”, dijo Acevedo. “Y tenemos a alguien que nos defiende.”

La USW tiene una larga historia defendiendo a los trabajadores de la isla, a pesar del número relativamente pequeño de miembros allí en comparación con otras partes de Estados Unidos. Esa es una situación que los miembros esperan poder mejorar en los próximos años, a medida que el clima político se inclina a favor de los sindicatos y el USW se organiza en varios sectores, incluyendo químicos, farmacéuticos, papel y otros centros de fabricación.

Durante el último año, los miembros de USW han organizado sesiones de formación para organizadores de base y han lanzado un esfuerzo para reforzar a los trabajadores lo que significa ser un trabajador siderúrgico mediante la convocatoria de grupos focales, seminarios, reuniones y otros esfuerzos educativos.

“La clase trabajadora de Puerto Rico tiene una historia tan rica, y la USW está orgullosa de formar parte de ella”, dijo el presidente internacional David McCall. “A medida que construyamos sobre ese éxito y sigamos organizándonos, los trabajadores tendrán un futuro aún más brillante.”

‘La lucha se acerca’

Las consecuencias de la bancarrota de Puerto Rico llevaron a un impulso para privatizar empresas como la generación y distribución de energía. Eso fue parte de lo que llevó al antiguo sindicato de Miguel Cruz, Unión de Empleados Profesionales Independiente (UEPI), a afiliarse al USW en marzo de 2023.

Antiguos miembros de la UEPI desempeñan diversos roles como técnicos de instrumentación, inspectores de construcción e ingenieros civiles.

Miguel Cruz afirmó que la representación efectiva de miles de trabajadores en energía y gobierno municipal por parte del USW impulsó la decisión de unirse al USW.

“Sabíamos del trabajo que lograron representando a miles de trabajadores del sector energético”, dijo.

Dijo que el USW resultaba atractivo para los miembros del sindicato que antes era independiente porque los trabajadores podían mantener su identidad y autonomía, al tiempo que aumentaban su poder buscando a otros para unirse a la lucha.

El esfuerzo de Puerto Rico por modernizar su red eléctrica para hacerla menos vulnerable al clima convierte al sector energético en un punto caliente para la organización sindical.

“A medida que avanza la transición al sector privado, la lucha se acerca”, dijo Cruz.