La Ley de Asistencia Legal Total (TAA) es una obviedad. Sin embargo, aquí estamos luchando por ella.

Por Roxanne D. Brown
Presidente Internacional de USW

Al King y otros activistas del sindicato United Steelworkers (USW) dedicaron gran parte del año pasado a reunir apoyo para unos 600 mineros sindicalizados de Minnesota que fueron despedidos por Cleveland-Cliffs.

Él y otros líderes sindicales colaboraron para conseguir una prórroga de 26 semanas de las prestaciones estatales por desempleo. King, presidente del sindicato USW Local 6115, ayudó a buscar oportunidades de formación y empleo a tiempo parcial para ofrecer alternativas a sus compañeros mientras los despidos se prolongaban.

También respaldó el posible desarrollo de una planta de fabricación en Iron Range con el potencial de generar 200 puestos de trabajo —una alternativa potencial más— para los mineros que esperan regresar a las minas de Hibbing Taconite y Minorca.5

Y aunque King lo haría todo de nuevo sin dudarlo para apoyar a sus compañeros sindicalistas, le enfurece que hace cuatro años el Congreso eliminara un programa muy respetado que ofrecía con éxito muchos de los servicios que ahora intenta implementar.

Tiene todo el derecho a estar enfadado. Yo también estoy furioso, al igual que cientos de miles de trabajadores de numerosos sectores —agricultura, vidrio, minería, acero y neumáticos, por nombrar algunos— que sufrieron un duro golpe cuando la Asistencia para el Ajuste Comercial (TAA, por sus siglas en inglés) finalizó sin motivo alguno en 2022.

La desaparición del programa supuso un salvavidas para los trabajadores que pierden sus empleos debido a los efectos adversos del comercio mundial. Un claro ejemplo son los mineros de Iron Range, que producen la taconita, o mineral de hierro, que se utiliza para fabricar acero para una industria automotriz convulsionada por las disputas comerciales .

“No tenerlo es una auténtica pesadilla”, dijo King, señalando que los mineros y los trabajadores de muchos otros sectores se enfrentan a amenazas periódicas a sus puestos de trabajo a lo largo de sus dilatadas carreras profesionales.

“Me resulta increíble que no tengamos esta red de seguridad”, añadió. “Es algo obvio”.

King se encuentra entre los activistas del sindicato USW que intentan presionar al Congreso para que reactive el programa , argumentando que es tan fundamental para una economía manufacturera como la inversión en equipos y el mantenimiento de las cadenas de suministro.

Quienes formamos parte del sindicato USW y de todo el movimiento obrero reconocimos hace cuatro años los riesgos de perder el programa.

En aquel momento, hicimos llamadas telefónicas, escribimos correos electrónicos y publicamos artículos exigiendo que los miembros del Congreso se unieran para salvar el TAA, un programa con décadas de antigüedad que se autofinanció con creces al mantener a las familias y estabilizar las comunidades manufactureras.

TAA brindó servicios de búsqueda de empleo y gestión de casos a trabajadores desplazados. A lo largo de los años, ofreció capacitación y aprendizaje, así como matrícula para otros programas educativos, además de cubrir los gastos de libros, matrícula, kilometraje y cuidado infantil para garantizar que los trabajadores contaran con todos los recursos necesarios para aprovechar las oportunidades profesionales que el programa ponía a su disposición.

Muchos trabajadores utilizaron el programa TAA para empezar de nuevo en los lugares donde ya vivían, garantizando así la estabilidad no solo para sus familias, sino también para las comunidades que dependían de ellos.

Pero si los trabajadores querían o necesitaban mudarse, el programa les ayudaba con los gastos de reubicación. También les proporcionaba un subsidio salarial temporal si sus nuevos empleos pagaban menos que los que habían perdido.

Los sindicatos y los grupos de defensa de los derechos de los trabajadores recopilaron numerosas historias de personas que reconocen que TAA les ayudó a superar momentos difíciles y les brindó un nuevo comienzo.

Mejor aún, existen datos que respaldan estas afirmaciones. Según un estudio realizado por un investigador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, los trabajadores que recibieron asistencia del programa TAA ganaron 50.000 dólares más en un período de 10 años que sus compañeros sin acceso al programa. El estudio atribuyó estas ganancias tanto a “mayores ingresos como a una mayor participación en la fuerza laboral”.

Según King, TAA era uno de los pocos programas diseñados específicamente para la clase trabajadora. Hasta el momento, su desaparición ha dejado a unos 200.000 trabajadores desempleados, obligados a valerse por sí mismos o a depender de los servicios que los estados, los sindicatos u otras entidades ponen a su disposición.

Son lugares inquietantes como la región minera de Iron Range.

“Mucha gente está pensando en vender sus casas e irse”, explicó King. “Esto va a provocar que la gente tenga que abandonar la zona”.

Dada la enorme importancia de lo que está en juego, nunca dejaremos de luchar para restablecer TAA.

El mes pasado recibimos un impulso cuando la representante estadounidense Linda T. Sánchez presentó un proyecto de ley que restablecería el programa con mayores beneficios que antes. Entre otras mejoras, su propuesta extendería la elegibilidad a los trabajadores del sector público que corren el riesgo de perder sus empleos cuando un gobierno local o estatal subcontrata sus servicios a una empresa extranjera.

El nuevo proyecto de ley ya cuenta con varios copatrocinadores, pero su reautorización se enfrentará a dificultades en un Congreso disfuncional con pocos valores compartidos en materia de comercio internacional.

A pesar de sus ajetreados días tratando de satisfacer las necesidades cotidianas de los mineros, King se volcó de inmediato en el esfuerzo por restablecer el programa.

“Estoy dispuesto a luchar por TAA hasta el final”, dijo, explicando que el programa necesita un futuro estable para satisfacer las necesidades a largo plazo de los trabajadores. “Necesitamos brindarles esto a nuestros hijos”.