Le meilleur d’entre nous : l’équipe d’intervention d’urgence aide les travailleurs et les familles après des événements dévastateurs

La ligne d’assistance de l’équipe d’intervention d’urgence de l’USW est disponible 24h/24 pour intervenir en cas d’incidents mortels ou bouleversant la vie impliquant des membres de l’USW, au 866-526-3480.

Kenny Stitt n’avait que 32 ans lorsqu’il a perdu la vie dans une tragédie au travail le 12 octobre 2021. Il laissa derrière lui une épouse et deux jeunes enfants, ainsi que des centaines de membres de sa famille élargie de la guerre de guerre américaine, qui veillèrent à ce que son conjoint et ses enfants n’aient jamais à affronter seuls une perte aussi dévastatrice.

En plus de ses frères et sœurs de la section locale 1016, l’un des premiers membres de la USW à intervenir après le décès de Stitt à l’usine sidérurgique NLMK à Farrell, Pennsylvanie, fut Duronda Pope, qui supervise l’équipe d’intervention d’urgence (ERT) du syndicat.

Pope s’est rendu dans le comté de Mercer, en Pennsylvanie, juste de l’autre côté de la frontière de l’Ohio près de Youngstown, pour aider à accomplir un certain nombre de tâches importantes – s’assurer que les membres de la famille et les amis disposaient de toute la nourriture et du logement dont ils avaient besoin, leur fournir des informations sur l’assistance juridique, le soutien au stress et au deuil, et, en fin de compte, simplement offrir un visage amical d’un autre membre de l’USW capable de porter une part de leur fardeau.

« Le programme est unique en son genre. Avoir une organisation qui répond à nos membres à ce niveau est inédit », a déclaré Pope à propos de l’ERT. « Cela témoigne à un haut niveau du caractère et de l’intégrité des Steelworkers d’avoir ce programme en place. »

Longue histoire

Le programme ERT de l’USW existe sous une forme ou une autre depuis la fusion du syndicat avec le Paper, Allied-Industrial, Chemical and Energy Workers International Union (PACE) en 2005. Les coordinateurs du programme interviennent chaque fois qu’un événement fatal ou bouleversant la vie implique des membres de l’USW.

Au début, « le programme était très différent de ce qu’il est aujourd’hui », a déclaré Allan McDougall, qui a dirigé l’ERT pendant 15 ans, depuis le jour où le président international désormais à la retraite Leo W. Gerard l’a choisi après la fusion de 2005 jusqu’à la retraite de McDougall du syndicat en 2020.

« L’USW est un syndicat de fond », a déclaré McDougall. « Donc, nous voulions avoir un programme de substance. »

Cela signifie que les coordinateurs de l’ERT du syndicat ne se contentent pas de se présenter le lendemain d’un incident puis de rentrer chez eux. Ils travaillent dur pour construire des relations durables avec les travailleurs et les familles et font clairement comprendre qu’ils sont là pour aider jusqu’à un an.

« Si tu veux faire un travail, tu dois bien le faire », a dit McDougall.

États-Unis et Canada

L’ERT compte 62 intervenants bénévoles à travers les États-Unis et le Canada. Grâce au centre d’appels 24h/24 de l’ERT, Pope reçoit les informations dès que le syndicat apprend un incident dans un lieu de travail à l’USW, puis décide d’un plan d’intervention. Les membres de l’ERT se rendent ensuite sur le lieu de l’incident et se mettent au travail.

« La deuxième visite peut parfois être plus importante que la première », a déclaré McDougall. « Au début, nous ne sommes qu’un parmi une mer de visages. »

C’était le cas de Tamara Taylor et Trina Benedict, deux coordinatrices de l’ERT qui ont répondu à l’automne dernier après une explosion dans une raffinerie de pétrole à Terre-Neuve qui a blessé huit travailleurs, dont un membre de l’USW décédé de ses blessures six semaines plus tard. 

« Il y avait huit personnes blessées, donc nous savions que ce serait un gros travail », a déclaré Taylor.

En raison de l’ampleur de l’incident et de la distance entre l’hôpital et le lieu de travail, Taylor et Benedict se sont partagés leurs tâches d’ERT, Taylor restant à l’hôpital pour aider les familles, tandis que Benedict est resté près du lieu de travail et a aidé les membres du local.

« Les gens vont travailler, et leurs familles s’attendent à ce qu’ils rentrent indemnes. Malheureusement, ce n’est pas toujours le cas », dit Benedict.

Après leur première réponse, le duo revint quelques semaines plus tard à la demande des ouvriers, pour poursuivre leurs efforts d’aide.

« Ils étaient tous encore sous le choc et ne comprenaient pas vraiment notre but au début », a déclaré Taylor à propos des familles. Souvent, les familles supposent que les visiteurs qu’elles ne connaissent pas sont des représentants de l’entreprise, a-t-elle ajouté.

« Les entreprises vont essayer de se protéger, et parfois elles cherchent à blâmer », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons pas voir des familles exploitées. »

Les familles ne sont pas les seules que les bénévoles de l’ERT sont là pour aider. L’équipe travaille également en étroite collaboration avec les membres du syndicat local et organise des réunions pour les témoins et collègues après des événements tragiques. Si nécessaire, l’ERT oriente les personnes vers des professionnels pour obtenir une aide complémentaire concernant des problèmes tels que le trouble de stress post-traumatique.

Souvent accablant

Immédiatement après une tragédie, les membres affirment que la présence d’avocats d’employeurs et de représentants des compagnies d’assurance peut être accablante pour les familles, et les survivants peuvent finir par signer sans le savoir des accords qui les désavantageraient s’ils décident d’engager une action en justice à l’avenir.

De plus, les membres de la famille ne savent souvent pas exactement comment fonctionne l’USW, ils peuvent donc d’abord être sceptiques même envers les représentants syndicaux. Les coordinateurs de l’ERT, cependant, sont formés à tous les aspects de leur réponse, y compris le langage corporel et la psychologie du deuil, ils ont donc les compétences nécessaires pour les préparer à presque toutes les situations.

« Je leur dis que je peux être une voix pour eux dans leurs relations avec la direction de l’entreprise », a déclaré Taylor, membre du Local 5795 au Labrador. « On essaie de leur enlever tout ce qu’on peut pour qu’ils puissent se concentrer sur leurs familles. »

Cela a inclus la résolution de questions telles que l’indemnisation des travailleurs, les prestations d’invalidité temporaire, la couverture d’assurance, les réservations d’hôtel, la location de voitures, les frais de stationnement, les soins aux animaux et bien plus encore.

« Beaucoup de ce que nous faisons, c’est simplement être là pour eux », dit Benedict.

Quelques mois après l’incendie de la raffinerie, Benedict et Taylor ont déclaré qu’ils sont toujours en contact avec les membres et leurs familles à Terre-Neuve. 

Faire face à la perte

Benedict, membre de la section locale 5319 qui travaille comme agent de contrôle aéroportuaire à Halifax, en Nouvelle-Écosse, est membre de l’USW depuis environ 17 ans. Elle a perdu son mari soudainement alors qu’il n’avait que 39 ans et, sans s’en rendre compte à l’époque, cet événement l’a mise sur la voie d’aider d’autres personnes vivant des traumatismes similaires.

« Nous voyons des gens au plus bas de leur vie », a-t-elle déclaré. « Quand tu es au plus bas, tu comptes vraiment sur les autres autour de toi pour penser à ta place, pour faire ce qu’il faut. C’est ça, l’ERT. »

Benedict, qui est également déléguée syndicale dans son entreprise, a déclaré que faire partie de l’ERT aide à mieux comprendre ses autres responsabilités syndicales.

« Les petites choses semblent parfois si anodines maintenant », dit-elle. « Tout ce que nous faisons est important, mais avec l’ERT, je n’ai jamais été aussi fier d’être membre du syndicat. »

Fournir de la force

Au fil des années, l’ERT a évolué, son rôle s’est élargi, passant de la dévastation des blessures et décès au travail à d’autres tragédies, telles que les fusillades sur le lieu de travail, les suicides et les overdoses.

James Lonergan, membre de la section locale 9999 dans l’est de la Pennsylvanie, a déclaré que le dernier appel à l’ERT qu’il a reçu concernait un membre ayant perdu la vie. Lorsqu’il est arrivé sur les lieux, a-t-il dit, la famille a mis du temps à le laisser entrer dans leur cercle. Mais une fois qu’ils ont appris qu’il était là pour aider en tant que frère USW, ils l’ont accueilli dans leurs bras.

« Je viens ici en tant que père. Je viens ici en tant que fils », a déclaré Lonergan, a-t-il confié aux membres de la famille. « Je n’arrête pas de penser à son père et à quel point il était ravi que quelqu’un soit allé jusque-là pour les aider. »

L’ERT, a déclaré Lonergan, est l’un des programmes les plus importants proposés par l’USW – un programme qui s’assure que les membres et leurs familles sachent que quelqu’un les soutient toujours, surtout dans les moments les plus désespérés de leur vie.

« Il est important que les membres sachent qu’ils ne sont pas seuls, et nous avons les outils dont ils ont besoin pour les aider à traverser cela », a-t-il déclaré. « Quand tu es dans une position où tu es au plus faible, un membre de l’ERT est là pour te donner de la force. »

« Remplir ta tasse »

Parfois, ce sont les coordinateurs de l’ERT eux-mêmes qui ont besoin de trouver de la force. Répondre régulièrement à des événements tragiques, disent-ils, peut avoir un lourd impact émotionnel, et parfois s’éloigner du programme est une nécessité.

À mesure que l’ERT grandissait, l’USW, avec le psychologue de l’Université Loyola Dr Jeffrey Lating, a travaillé à l’élaboration d’un programme de congé sabbatique pour les participants afin que les membres puissent faire une pause mentale et émotionnelle face au stress.

Benedict se souvenait que, lors de la réaction avec Taylor à l’incendie de la raffinerie, le duo avait pris une demi-heure pour une promenade tranquille sur la plage, observant les vagues et cherchant du verre de mer, juste pour détourner leur esprit – un instant – de la tragédie qu’ils affrontaient avec leurs frères et sœurs USW.

« Il s’agit de prendre du temps pour remplir ta tasse », dit-elle. « Parfois, quelque chose d’aussi simple peut aider. »

Le travail continue

Peu importe l’heure ou le jour de la semaine, l’ERT est toujours là pour répondre aux membres dans le besoin, a déclaré Pope. Et le travail de l’équipe continue tant que les familles souffriront.

Alors que la mort tragique de Stitt au NLMK a laissé ses enfants sans père et sa femme de 28 ans, jeune veuve, l’USW a continué à se rassembler autour de la famille.

Les membres de la section locale, dirigés par Colton Smith, coordinateur de la nouvelle génération du district 10, sont restés en contact constant avec la famille Stitt. Grâce à diverses collectes de fonds, le syndicat local a collecté plus de 110 000 $ et prévoit de créer un fonds de bourses pour les enfants de Stitt.

L’USW a également décerné au syndicat local le prix Karen Silkwood, décerné en reconnaissance des membres qui construisent la solidarité par l’activisme en santé, sécurité et environnement. 

« Le local a fait savoir que cette famille ne serait jamais seule », a déclaré le directeur du district 10, Bernie Hall. « Ils représentent vraiment le meilleur de nous, ce qu’est notre union. »

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro d’hiver 2023 de USW@Work. Cliquez ici pour lire ce numéro en PDF.