Ces travailleurs ont revendiqué leur pouvoir

Par Roxanne D. Brown
Président international de l’USW

Bryan Goode et ses collègues effectuent des travaux exigeants et dangereux à la production de pétrole dans l’un des endroits les plus impitoyables de la planète.

Ils travaillent sur le versant nord de l’Alaska, au-delà du cercle polaire arctique, enchaînant des quarts de travail de 12 à 18 heures, souvent dans des conditions de brouillard épais, avec des températures ressenties pouvant descendre jusqu’à -100 degrés Celsius, tout en restant vigilants face aux ours qui rôdent dans ce paysage désolé et aride.

Ce sont des gens coriaces. Ils n’allaient donc pas se taire et encaisser sans réagir lorsque ConocoPhillips a commencé à réduire les salaires, à sabrer dans les avantages sociaux et à supprimer des emplois il y a environ un an et demi.

Au lieu de cela, ils ont lancé une campagne syndicale tenace qui a uni 267 travailleurs sur une poignée de sites isolés, aboutissant le mois dernier à un vote écrasant pour rejoindre les Métallurgistes unis (USW).

Leur victoire, malgré des défis redoutables, nous montre à tous comment réagir. En tant que travailleurs et travailleuses, nous possédons un pouvoir extraordinaire : celui de nous unir et de prendre en main notre avenir.

Goode et ses collègues font partie d’un nombre croissant d’Américains qui forgent cette force en ce moment même, face à l’ explosion des inégalités économiques et à la cupidité incontrôlée des entreprises qui continuent de rendre les rêves fondamentaux, comme l’accès à la propriété et la sécurité de la retraite, toujours plus inaccessibles.

Près d’un demi-million de travailleurs ont adhéré à un syndicat au cours de la seule année écoulée afin de bénéficier de salaires plus élevés, de meilleures prestations sociales et d’autres avantages liés à l’action collective. Grâce à ces avancées, davantage de travailleurs profitent aujourd’hui des conventions collectives qu’à aucun autre moment au cours des 16 dernières années, selon l’AFL-CIO.

Outre les travailleurs de ConocoPhillips, notre syndicat a accueilli ces derniers mois de nouveaux membres venant notamment de 3M à Springfield (Missouri) , de Canpack à Muncie (Indiana), de Kraton à Belpre (Ohio), de JSW Steel à Mingo Junction (Ohio) et de Dow à Hayward (Californie).

Bien qu’exerçant dans divers secteurs d’activité, ces travailleurs accomplissent tous un travail hautement qualifié et dangereux, essentiel à l’économie nationale. Tous ont gagné le respect de leurs employeurs, le droit de s’exprimer au travail et une juste part des richesses créées par leur labeur.

Face à ce traitement injuste, tous ont décidé de s’unir et de rejoindre l’USW pour rétablir l’équilibre.

« Nous en avions assez », se souvient Goode, qui travaille sur le champ pétrolier alpin, un point sur la carte accessible principalement par avion-brousse et route de glace. « Nous avions besoin de moyens de protection. Nous voulions avoir davantage voix au chapitre. »

Il ne s’agissait pas seulement du fait que ConocoPhillips ait arbitrairement récupéré les salaires et les avantages sociaux que lui et les autres avaient gagnés au prix de grands sacrifices — en quittant leurs familles et en se rendant par avion dans des campements glacials, en se laissant isoler pendant des semaines d’affilée tout en produisant le pétrole qui est acheminé par pipeline et expédié vers les raffineries de la côte ouest.

Ce qui a encore plus exaspéré Goode, c’est de voir l’entreprise licencier sans ménagement des dizaines de collègues qualifiés — parmi les meilleurs du secteur, a-t-il souligné — qui partageaient l’adversité et le soutenaient.

Les suppressions d’emplois ont imposé davantage de travail à ceux qui sont restés, les exposant à des risques encore plus grands, dans un endroit où les fortes chutes de neige et les vents violents empêchent parfois les travailleurs de voir le capot de leurs véhicules.

Bien que Goode soit resté fier de son travail, qui alimente l’économie nationale, il déplorait l’exploitation croissante des travailleurs et l’afflux de cadres intermédiaires incompétents qui n’avaient jamais travaillé dans les champs pétrolifères ni mis les pieds dans les bottes des ouvriers.

« Sans nous, ConocoPhillips n’existerait pas », a-t-il souligné, dégoûté que l’entreprise se vante de rachats d’actions et de dividendes pour des investisseurs inactifs tout en lésinant sur ceux qui font réellement le dur labeur.

Toutes ces humiliations ont fini par être une véritable épreuve pour Goode, comme c’est souvent le cas pour tous les travailleurs qui souhaitent rejoindre nos rangs syndiqués. Goode connaissait d’autres membres de l’USW dans la région de North Slope et a décidé de mener sa propre campagne de syndicalisation malgré les difficultés logistiques.

« Nous ne pouvions pas nous réunir », a déclaré Goode, notant que les 267 travailleurs vivaient sur des sites éloignés et inaccessibles pendant leurs périodes de travail sur le versant nord et faisaient la navette vers leurs domiciles permanents — le sien à Seattle — pendant les semaines de congé.

« La moitié de la main-d’œuvre là-bas vit en dehors de l’État d’Alaska », a-t-il expliqué. « Cela a rendu la situation d’autant plus difficile. »

Un collègue de Goode, Will Kholeif, a créé un site web pour soutenir la campagne d’organisation. Goode a ensuite commencé à contacter le reste des travailleurs, certains directement et d’autres par le biais d’un réseau de contacts qu’il avait tissé au fil des décennies passées à travailler pour différentes entreprises de la région de North Slope.

« Nous ressentions tous la même chose », a-t-il déclaré, émerveillé par la solidarité des travailleurs.

Au final, se souvient Goode, le vote en faveur de l’adhésion à l’USW a été si massif qu’un responsable du Conseil national des relations de travail a qualifié le résultat final de « victoire écrasante ». Les représentants des entreprises sont restés sans voix.

« Ils ne nous connaissaient pas », a déclaré Goode, soulignant que les patrons n’avaient pas pris en compte la force que les travailleurs puisaient les uns des autres.

Alors que lui et ses collègues s’apprêtent à négocier leur premier contrat, ils envisagent l’avenir avec confiance, sachant que nous tous, au sein de l’USW — forts de 850 000 membres — les soutiendrons à chaque étape.

« Nous nous sommes unis et avons fait entendre notre voix », a déclaré Goode. « Maintenant, l’entreprise doit réagir. »