Solidarité, pour toujours

Les travailleurs transforment le Maine Union Hall en Centre de la Communauté Ouvrière

En 1987, Linda Deane était une travailleuse du papier en grève aux côtés de 1 200 membres syndiqués dans l’usine phare d’International Paper à Jay, dans le Maine.

Les travailleurs, membres du United Paperworkers International Union (UPIU), ont lancé la grève après que l’entreprise a refusé de revenir sur ses revendications de baisse de salaires, d’augmentation des coûts des soins de santé et de suppression des jours fériés payés, entre autres concessions drastiques.

Centre d’activité

Pendant l’arrêt du travail, qui s’est étendu de juin 1987 à octobre 1988, la salle syndicale de la section locale 14 à Jay est devenue un centre d’activité 24h/24 pour Deane et d’autres travailleurs en grève, leurs familles et leurs soutiens dans toute la communauté.

« Pendant 16 mois, cet endroit a florit », a déclaré Deane. « Quand la grève est arrivée, nous avions tous des tâches importantes à accomplir. Il n’y avait pas de téléphones portables, donc faire passer le mot signifiait des centres d’appels et des envoiements postaux pour tenir les gens informés de ce qui se passait. »

Près de 40 ans après la grève, la salle syndicale – aujourd’hui connue sous le nom de Local 14 Solidarity Center – reste une partie essentielle de la communauté ouvrière du Maine, servant de siège au Western Maine Central Labor Council, dont Deane est le président.

Attention nationale

Deane a travaillé à l’International Paper Mill pendant 10 ans avant le début de la grève. Elle fut la première femme à travailler sur une machine à papier.

La grève de la propriété intellectuelle a impliqué plus de 1 100 autres travailleurs syndiqués dans des usines de De Pere, Wisconsin, Lock Haven, Pennsylvanie, et Mobile, Alabama. Deane et certains de ses collègues grévistes ont parcouru le nord-est des États-Unis pour sensibiliser et chercher de l’aide pour leur cause.

« Nous avons eu de longues journées », dit Deane. « Nous rentrions à la maison après avoir organisé un grand rassemblement et nous lavons simplement nos vêtements et les reemballions parce que nous savions que nous serions envoyés dans le Rhode Island ou le Massachusetts dans un autre local le lendemain. »

Le révérend Jesse Jackson, pasteur baptiste et militant des droits civiques qui a cherché à obtenir l’investiture démocrate lors de l’élection présidentielle de 1988, a rendu visite à Jay et a attiré une foule de 4 000 personnes dans une ville où la population dépassait à peine 5 000 habitants.

Dans un discours enflammé qui a suscité de nombreuses ovations, Jackson a appelé à une solidarité sans faille entre tous les travailleurs face à la cupidité des entreprises.

« Nous devons construire notre démocratie de bas en haut, pas de haut en bas », déclara-t-il. « Et nous devons payer le travailleur américain. »

« Les choses qu’il disait à l’époque, » nota Deane, « sont encore si vraies aujourd’hui. »

Liens à vie

Bien que International Paper ait finalement remplacé les grévistes par des briseurs de grève, les membres du syndicat n’ont jamais perdu contact avec la solidarité et la camaraderie qu’ils avaient construites durant la longue interruption de travail.

« Les gens voulaient encore venir ici, » dit Deane. « Si tu passais devant la salle syndicale pendant la journée, il y aurait 40 ou 50 personnes ici. »

Certains ouvriers furent rappelés à l’usine de Jay, d’autres prirent leur retraite, et certains allèrent travailler dans d’autres emplois syndiqués de la région. Deane a pris un emploi dans un autre bureau de papier syndical à Rumford, tout près.

In 1999, the UPIU merged with the Oil, Chemical and Atomic Workers International Union to form PACE, which became part of the USW six years later. Deane emerged as a proud Woman of Steel and went on to coordinate the program for the USW in the state of Maine.

“Through all of the changes that our union has gone through, and all of the changes in the paper industry and the labor movement, the one constant has been a steadfast commitment from Linda and the other USW members in Maine,” said District 4 Director David Wasiura. “That unwavering solidarity has provided an example to others throughout our district and our union.” 

Conséquences de la grève

Même après la fin de la grève et la décertition du syndicat local, les travailleurs continuaient à se rassembler dans la salle du syndicat, s’y réunissant régulièrement pour jouer au billard, au cribbage, regarder la télévision et discuter de l’actualité.

Les anciens attaquants intervenaient aussi régulièrement pour s’assurer qu’ils pouvaient garder les lumières allumées et payer les factures du bâtiment.

« Ces gars-là, ils payaient ce qu’ils appelaient des cotisations syndicales », a déclaré Deane. « Certains le font encore. C’est ce qui nous a permis de tenir. »

Au fil des années, à mesure que de plus en plus d’usines fermaient et que de plus en plus d’ouvriers prenaient leur retraite, le paiement des factures devint plus difficile. Deane et d’autres ont finalement eu l’idée de transformer l’ancien syndical en un foyer pour les travailleurs de toute la région.

Le Western Maine Central Labor Council a acheté le bâtiment en 2023 et a entamé le processus de transformation en un centre de solidarité, d’histoire syndicale et d’apprentissage, avec l’accord que les anciens grévistes puissent continuer à passer du temps ensemble.

« C’est vous qui avez fait tourner cet endroit, c’est votre place », se rappela Deane avoir dit au groupe.

Histoire vivante

Quand ils ont commencé à nettoyer et restaurer le bâtiment, les rappels de la grève étaient partout. « C’était comme si ça venait de se terminer », dit Deane.

Les bénévoles ont trié des cartons de documents et de photos, décidant de ce qui devait être conservé et de ce qu’il fallait jeter. Une grande partie du matériel a été envoyée à la bibliothèque de l’Université du Maine.

Pourtant, une grande partie de l’histoire subsistait. Une fresque peinte à la main représentant les histoires de la section locale 14, qui ornait l’entrée du bâtiment, a été soigneusement restaurée et déplacée à l’intérieur. La liste des rappels de l’arrêt de travail de 1987 a été soigneusement conservée et reste accrochée au mur aujourd’hui.

« Nous préservons beaucoup de l’histoire qui se trouve dans ce bâtiment », dit Deane. « Tout le monde a encore ce sentiment de solidarité ici. Et quand ils viennent ici, tu peux le sentir. »

Pour sa part, Deane n’a pas cessé de travailler à inspirer les futurs leaders syndicaux. Depuis sa retraite de l’usine de Rumford, elle a travaillé au Scontras Center for Labor and Community Education de l’Université du Sud du Maine, et espère collaborer avec l’université pour introduire des cours d’histoire du travail dans l’ancien syndical de Jay.

« Nous espérons que ce sera un lieu pour éduquer et inspirer les générations futures », a-t-elle déclaré. « Nous voulons que ce soit un endroit où ils pourront apprendre leurs droits. »

L’automne dernier, l’AFL-CIO du Maine a remis à Deane le « Working Class Hero Award » de la fédération pour son travail d’organisation pendant la grève et sa vision de ce qui est devenu le Local 14 Solidarity Center.

« Notre grève était plus qu’une grève, c’était un mouvement », a déclaré Deane. « Il y a encore une ambiance ici, c’est une ambiance de solidarité. Nous n’avons jamais abandonné. Le moulin a disparu, mais nous sommes toujours là. »