La force de notre syndicat : sur l’île de Porto Rico, les membres de l’USW intensifient la lutte pour les droits des travailleurs

Miguel Cruz a passé 31 ans comme syndiqué au sein de l’autorité de l’électricité de Porto Rico.

Bien qu’il ait atteint un âge où il pouvait prendre sa retraite définitivement, Cruz est toujours président de son unité et continue de défendre le mouvement ouvrier sur l’île de 3,3 millions d’habitants, travaillant aux côtés d’autres membres de l’USW et futurs membres pour renforcer le pouvoir des travailleurs.

« C’est ma passion », a déclaré Cruz à propos de son travail syndical. « Ce n’est pas une question d’argent. Il s’agit de représentation. »

Plus forts ensemble

La représentation pour laquelle Cruz se bat – ce qu’il appelle « la puissance de notre syndicat » – est essentielle pour les 1 000 membres de l’USW à travers Porto Rico. C’est un chiffre que Cruz estime pouvoir plus que doubler dans les prochaines années, alors que de multiples campagnes d’organisation commenceront à porter leurs fruits sur l’île, une zone environ deux fois plus grande que l’État du Delaware.

Sharon Pérez, présidente de la section locale 6135 et journaliste pour GFR Media, a déclaré que l’extension des bénéfices de l’action collective à davantage de travailleurs à Porto Rico bénéficierait à tous.

« Quand on est à la table, on négocie l’avenir de nos familles », a déclaré Pérez. « Il n’y a pas de retour en arrière. »

Avec une section locale fusionnée qui comprend des travailleurs du plus grand journal de Porto Rico ainsi que des lieux de travail plus industriels, Pérez fait face au défi d’une adhésion diversifiée répartie géographiquement à travers l’île.

Pour l’employé de la presse Agustín Santiago et nombre de ses 120 frères et sœurs USW chez GFR, les sujets qu’ils abordent généralement à la table des négociations – salaires, avantages, santé et sécurité, équilibre vie professionnelle/vie privée – sont les mêmes que lors des autres séances de négociation. D’autres problématiques, cependant, sont propres à une main-d’œuvre où un nombre croissant de jeunes communicateurs technophiles dans un paysage médiatique en constante évolution.

« Nous devons impliquer davantage de jeunes membres », a déclaré Pérez, « pour qu’ils sachent que le travail syndical en vaut la peine pour eux. »

Efforts d’organisation

Aider davantage de travailleurs – de tous âges et secteurs – à bénéficier des avantages du syndicalisme fait partie de la mission de l’USW à Porto Rico depuis plus de cinq décennies. Cependant, ce travail a pris une urgence accrue ces dernières années.

Avant de devenir secrétaire-trésorier international en 2019, John Shinn a été directeur du district 4 pendant sept ans et demi, qui comprend Porto Rico et neuf États du nord-est des États-Unis. En tant que directeur, il a commencé à orienter davantage les ressources de la USW vers le service et l’organisation des membres sur l’île, un effort qui s’est poursuivi sous ses successeurs, dont l’actuel directeur David Wasiura.

« Il est clair depuis longtemps que de plus en plus de travailleurs à Porto Rico veulent et méritent les avantages du syndicalisme », a déclaré Shinn. « Avec seulement environ trois pour cent du secteur privé représenté, la situation là-bas offre d’énormes opportunités au mouvement ouvrier pour faire entendre la voix des familles travailleuses dans tous les secteurs de l’économie. Organiser davantage de travailleurs à Porto Rico est une bonne nouvelle pour tout le monde sur l’île et au-delà. »

Renforcement des liens

Shinn et Wasiura ont récemment rejoint le président international David McCall, ainsi que le vice-président international Luis Mendoza, le directeur du district 10 Bernie Hall et quelques autres dirigeants de la USW, lors d’un voyage d’une semaine à Porto Rico pour rencontrer les membres, visiter les lieux de travail, s’informer sur les questions des travailleurs et renforcer le lien entre les membres de l’île et ceux du continent.

Dans le cadre de cet effort, Wasiura a déclaré que les membres du district 4 souhaitent être attentifs non seulement aux besoins des travailleurs, mais aussi à ceux des habitants des communautés où ils vivent.

« Si nous voulons vraiment faire une différence dans la vie des gens, ce travail ne peut pas s’arrêter quand nous sortons de la maison à la fin de la journée », a déclaré Wasiura. « Nous devons nous investir dans les communautés où vivent les travailleurs et nous concentrer sur leur bien-être jour après jour. »

C’est cette approche qui a conduit Wasiura et d’autres dirigeants du District 4 à soutenir la GoGo Foundation, une organisation nommée en l’honneur d’un patient atteint d’un cancer infantile décédé. L’organisation a fondé une clinique qui offre des soins médicaux pédiatriques complets aux familles dans le besoin.

Mayra Rivera, présidente de la section locale 8198, qui représente les employés municipaux de Ponce, a reçu en 2021 un prix Multiplying Good pour son engagement infatigable en faveur des travailleurs et des familles portoricaines, notamment à la suite de la dévastation causée par l’ouragan Maria il y a six ans, lorsqu’elle a créé une alliance communautaire pour apporter des fournitures, du soutien et une éducation aux risques aux habitants.

Rivera a choisi de faire don de son prix Multiplicying Good de 500 $ à la GoGo Foundation, une décision qui a attiré l’attention d’autres leaders de son district et les a poussés à s’impliquer dans la collecte de fonds de la fondation.

« C’est le dévouement et la générosité de Mayra qui ont lancé les choses », a déclaré Wasiura, qui a rejoint les dirigeants de l’USW pour une visite guidée de l’Institut de pédiatrie GoGo l’automne dernier. « Nous espérons que le partenariat de l’USW avec la fondation se poursuivra pendant de nombreuses années. »

Série de revers

Malgré le travail acharné de Rivera et de nombreux autres à travers l’île, certaines régions de Porto Rico ne se sont toujours pas complètement remises des effets dévastateurs de Maria, une tempête de catégorie 5 qui a frappé la région en septembre 2017. Ce fut la pire tempête de la région depuis plus de 100 ans, tuant 3 000 personnes et causant plus de 90 milliards de dollars de dégâts.

Maria détruisit des quartiers entiers et dévasta une grande partie du réseau électrique de l’île. Un manque de ressources et un effort d’aide fédéral lamentablement insuffisant n’ont fait qu’aggraver ces problèmes. Cinq ans plus tard, l’ouragan Fiona, bien que moins meurtrier, a entraîné des jours d’inondations massives et d’autres coupures de courant.

Pendant une grande partie de la période entre ces deux tempêtes, les Portoricains ont fait face à une série de séismes ainsi qu’à une autre crise meurtrière – la pandémie de COVID-19. 

Bien que cette série de revers ait porté des coups dévastateurs au peuple portoricain, les importants problèmes financiers et infrastructurels de l’île précédaient ces catastrophes. Plus d’une décennie d’austérité liée à la dette, une faillite en 2017 et une pauvreté généralisée ont également rendu la population de l’île vulnérable.

Jusqu’à présent, la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi de l’administration Biden a alloué près de 700 millions de dollars de financement pour des projets à Porto Rico sur 10 ans, avec d’autres à venir.

« Assurer un avenir solide pour le peuple portoricain dépend de la modernisation des infrastructures, de la création d’emplois plus solides pour les familles, et de la meilleure préparation de l’île lors d’une prochaine catastrophe », a déclaré Mendoza, premier vice-président international de l’USW d’origine portoricaine. « Ces investissements apporteront également un coup de pouce économique significatif aux familles ouvrières de Porto Rico et, en fin de compte, profiteront à chaque résident. »

Mendoza faisait partie d’une vingtaine de leaders et militants de l’USW dont les histoires ont été incluses dans un livre en espagnol produit par l’USW, « De Acero » (ou « Of Steel ») – United Steelworkers En Puerto Rico.

La publication – destinée à être largement diffusée auprès des membres de l’île – n’était qu’une partie d’un effort des dirigeants et militants de l’USW pour s’informer, ainsi que d’autres travailleurs de Porto Rico, sur l’histoire de l’USW et pour s’assurer que les voix des Steelworkers montrent la voie pour renforcer la présence du syndicat sur l’île.

Mariel Cruz, qui est récemment devenue la première femme présidente de la section locale 6871, a été l’une des membres qui a partagé son histoire dans le livre.

Cruz, également coordinatrice du District 4 Women of Steel, a déclaré que la chose la plus importante que les membres du syndicat puissent faire est d’apprendre à connaître leurs droits et comment se battre pour eux. 

« Il faut éduquer », dit-elle. « C’est la clé de tout, éduquer et semer la graine pour des causes justes, si nous voulons avoir un mouvement syndical large et puissant. »

Une autre histoire est celle d’Ernesto Sepulveda Rivera du Local 6588, qui produit des tapis de luxe faits main pour V’Soske Inc.

Ces tapis fabriqués par l’USW se trouvent à la Maison-Blanche, au Vatican, et dans les maisons de certaines des personnes les plus riches de la planète.

Avant de travailler chez V’Soske, Rivera connaissait déjà la puissance collective de l’USW grâce aux histoires de son père et de son grand-père, tous deux ayant fabriqué des tapis pour V’Soske et étaient fiers membres de l’USW.

Union Proud

Les membres de l’USW qui travaillent chez Peerless Oil & Chemicals, Inc., en dehors de Ponce, expriment une fierté similaire pour leur travail et pour leur lien avec l’USW. Les travailleurs y fabriquent et distribuent des lubrifiants, des détergents et d’autres produits pétrochimiques de la marque Castrol sur un vaste site situé sur la côte sud de l’île.

Le travailleur Vladimir Salcedo, membre de l’USW depuis plus de 12 ans, a déclaré qu’il était reconnaissant que le syndicat soit là pour s’assurer que lui et les autres travailleurs gagnent des salaires et des avantages équitables qui leur permettent de subvenir aux besoins de leur famille, et qu’ils disposent de l’équipement nécessaire pour les rendre plus en sécurité au travail.

« Grâce au syndicat, nous avons l’EPI dont nous avons besoin », dit Salcedo.

Savoir que lui et ses collègues ont une voix au travail est la raison la plus importante de soutenir le syndicat, a déclaré le mécanicien Esteban Acevedo.

« Nous avons un salaire stable sur lequel nous pouvons compter », dit Acevedo. « Et nous avons quelqu’un pour nous défendre. »

L’USW a une longue histoire de défense des travailleurs de l’île, malgré le nombre relativement faible de membres que l’on y trouve comparé à d’autres régions des États-Unis. C’est une situation que les membres espèrent pouvoir améliorer dans les années à venir, alors que le climat politique penchera en faveur des syndicats, et que l’USW s’organise dans plusieurs secteurs, notamment la chimie, la pharmacie, le papier et d’autres sites de fabrication.

Au cours de l’année écoulée, les membres de l’USW ont organisé des sessions de formation pour les organisateurs de base et lancé un effort pour renforcer aux travailleurs ce que signifie être un ouvrier sidérurgiste en organisant des groupes de discussion, des séminaires, des réunions et d’autres initiatives éducatives.

« Les travailleurs de Porto Rico ont une histoire si riche, et l’USW est fier d’en faire partie », a déclaré le président international David McCall. « À mesure que nous poursuivons ce succès et continuons à nous organiser, les travailleurs auront un avenir encore meilleur. »

« Le combat arrive »

Les conséquences de la faillite de Porto Rico ont conduit à une tentative de privatisation des services publics tels que la production et la distribution d’électricité. Cela a en partie conduit l’ancien syndicat de Miguel Cruz, Unión de Empleados Profesionales Independiente (UEPI), à s’affilier à l’USW en mars 2023.

D’anciens membres de l’UEPI occupent divers rôles de techniciens en instruments, inspecteurs en construction et ingénieurs civils.

Miguel Cruz a déclaré que la représentation effective de milliers de travailleurs dans l’énergie et le gouvernement municipal par l’USW a motivé la décision de rejoindre l’USW.

« Nous connaissions le travail qu’ils accomplissaient en représentant des milliers de travailleurs du secteur de l’énergie », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que l’USW attirait les membres de l’ancien syndicat indépendant parce que les travailleurs pouvaient conserver leur identité et leur autonomie, tout en renforçant leur pouvoir en cherchant d’autres à rejoindre la lutte.

L’effort de Porto Rico pour moderniser son réseau électrique afin de le rendre moins vulnérable aux intempéries fait du secteur de l’énergie un point chaud pour l’organisation syndicale.

« Alors que la transition vers le secteur privé se produit, le combat arrive », a déclaré Cruz.