McCall se aparta

El presidente internacional David McCall deja un legado incomparable de defensa

David McCall tenía 18 años cuando se unió al Local 6787 y comenzó a trabajar como montador en la extensa fábrica Burns Harbor de Bethlehem Steel, en el noroeste de Indiana.

Mientras se prepara para dimitir como noveno presidente internacional de la USW el 1 de marzo, McCall deja un legado de casi seis décadas de activismo y defensa en favor de los trabajadores estadounidenses y una huella imborrable en la vida de innumerables miembros de la USW.

“Es imposible exagerar el impacto que Dave McCall ha tenido en el sindicato de trabajadores del acero y en el movimiento sindical”, dijo la vicepresidenta internacional Roxanne Brown mientras se preparaba para suceder a McCall. “Dave ha estado luchando por la justicia y la equidad desde el día que empezó a trabajar, y ha entregado su corazón y alma a nuestro movimiento.”

Activismo temprano

Su vocación como activista de la USW comenzó a consolidarse cuando McCall aún era un niño. Trabajador del acero de cuarta generación nacido y criado en Gary, Indiana, McCall realizó su primera línea de piquete a los 7 años durante la huelga industrial de 116 días del USW en 1959.

Cuando su empleador le despidió a él y a otros miembros del sindicato durante una huelga salvaje al inicio de su carrera, el sindicato ayudó a los trabajadores a recuperar sus empleos. Y cuando el representante local mencionó la necesidad de un nuevo delegado sindical, McCall aceptó el reto.

“Me entregó un libro de contratos y un conjunto de formularios de queja”, dijo McCall. “Me tomé el trabajo en serio y empezamos a abordar un montón de problemas.”

Compañeros agradecidos pusieron a McCall en el comité de quejas en 1971, luego lo eligieron presidente del comité en 1975 y vicepresidente del Local 6787 en 1985.

Crisis del acero

Su ascenso en las filas coincidió con una crisis en la industria del acero provocada por una avalancha de importaciones en el mercado estadounidense. En respuesta, McCall organizó el banco de alimentos del Local 6787 para ayudar a las familias devastadas por los despidos.

Esas experiencias le ayudaron a prepararse para futuras batallas al incorporarse al personal de la USW, sirviendo primero como representante del personal y luego como director de subdistrito en Gary, y más tarde como subdirector del Distrito 7. En 1999, McCall asumió el cargo de director del Distrito 1, representando a decenas de miles de trabajadores del acero en Ohio.

En sus 21 años en ese puesto, McCall trabajó junto a miembros de USW para negociar contratos con cientos de empleadores de todos los sectores. Negoció acuerdos innovadores que dieron a los trabajadores una voz más fuerte y cumplieron con prioridades como aumentos salariales, seguridad laboral, jubilación y sanidad para decenas de miles de trabajadores.

Miembros primero

Mientras la industria del acero volvía a luchar en sus primeros días como director, McCall lideró a sus miembros a través de los despidos, cierres, bancarrotas y otros problemas resultantes, como siempre lo hizo: construyendo fortaleza y solidaridad desde la base y asegurándose de que las voces de los trabajadores del acero siempre fueran escuchadas.

“Siempre he creído que los miembros de base, los trabajadores en la planta de trabajo, deben ser quienes lideren este sindicato”, dijo McCall. “Estamos allí para escucharles, amplificar sus voces y luchar por los valores fundamentales que valoran, como los derechos laborales, la justicia económica, el comercio justo, la seguridad en la jubilación y la sanidad asequible.”

En abril de 1998, McCall y el actual director del Distrito 7, Mike Millsap, ayudaron a liderar una sentada en la sede de Republic Engineered Steels en Canton, Ohio, para protestar contra el plan de la empresa de recortar cientos de empleos sindicalizados y abrir una mini-fábrica no sindicalizada de 300 millones de dólares en el sur.

Un juez amenazó a McCall y a otros con arrestar, diciendo que había jurado hacer cumplir la ley y no le quedaba más remedio que expulsarlos.

“Nosotros también hicimos un juramento, Su Señoría, un juramento a nuestros miembros”, respondió McCall, que lideraba las negociaciones. “No nos vamos.”

Finalmente, la policía esposó a McCall, Millsap y otros responsables sindicales, todos ellos pasaron la noche en la cárcel. Sin embargo, el juez suspendió el resto de sus condenas y los planes para la fábrica no sindicalizada se desvanecieron.

Victorias como las de Republic consolidaron la reputación de McCall y llevaron a su nombramiento como director del Distrito 1.

Una mano firme

La elección garantizó un liderazgo estable y pragmático durante tiempos turbulentos. McCall trabajó con empleadores para salvar empleos y proteger las prestaciones, mientras luchaba incansablemente contra quienes se atrevían a explotar a los trabajadores.

Amber Miller tenía 21 años y vivía en el noroeste de Ohio, aún encontrando su sitio como activista, cuando conoció a McCall. Con los años, se convirtió en un mentor de confianza y amigo del vicepresidente internacional de USW, quien prestó posesión el 1 de marzo junto a Brown.

“Una de las lecciones más poderosas que Dave me enseñó es que todo el mundo tiene su lugar en este sindicato”, dijo Miller. “Me enseñó que ningún desafío es demasiado grande para superar si mantenemos a los miembros en el centro de nuestro corazón, los escuchamos, los elevamos y les recordamos su fuerza colectiva.”

McCall llevaba apenas varios meses en el cargo de director cuando Armco bloqueó la salida de unos 500 miembros del Local 169 debido a una disputa sobre horas extra obligatorias ilimitadas y otros problemas en Mansfield, Ohio.

El cierre patronal continuó durante 39 meses agonizantes, incluso después de la adquisición de Armco por AK Steel. Trabajando junto a su amigo y hermano del Local 6787, Tom Conway, McCall fomentó el apoyo de la comunidad, organizó manifestaciones, avanzó negociaciones y puso de manifiesto la conducta reprobable de la empresa.

El presidente del Local 169, Steve Ackerman, atribuyó a McCall y Conway el haber mantenido unido al local.

“Estaba claro que su visión era lo que mantenía a nuestros miembros unidos, enfocados y fuertes”, dijo Ackerman. “El Local 169 está eternamente agradecido.”

AK Steel finalmente capituló, poniendo fin al cierre patronal en diciembre de 2002, sino despidiendo a dos altos ejecutivos que arruinaron la disputa. La USW sigue representando a los trabajadores de la planta de Mansfield, ahora parte de Cleveland-Cliffs.

Solidaridad en el acero

Mientras la batalla con AK Steel continuaba, McCall y otros líderes de la USW se enfrentaron a una crisis más amplia, ya que 50 empresas siderúrgicas se declararon en bancarrota entre 1998 y 2002 en medio de continuos dumping de importaciones que llevaron los precios a mínimos históricos.

Las empresas en quiebra incluyeron LTV, que despidió a miles de trabajadores sindicalizados y cerró fábricas en Ohio, Illinois e Indiana. McCall trabajó con el recién formado International Steel Group (ISG) para comprar los activos de LTV, reabrir fábricas y devolver a los miembros de USW bajo un contrato innovador.

El acuerdo reforzó la seguridad laboral y aseguró el compromiso de la empresa con la inversión en instalaciones envejecidas, una estructura de gestión ágil y la implicación de los trabajadores en la resolución de problemas.

McCall también tomó medidas sin precedentes para salvar los beneficios de salud de 70.000 jubilados y cónyuges de LTV, persuadiendo a ISG para invertir en una asociación voluntaria de beneficiarios de empleados (VEBA) que continúa hasta hoy.

El contrato con ISG sirvió como modelo para los rescates de USW-ISG a otras empresas siderúrgicas representadas por sindicatos —incluyendo Georgetown Steel, Acme Steel y Bethlehem Steel— y para la ampliación de la cobertura de VEBA para los jubilados de esas compañías.

Para los miembros del Local 979 en Cleveland, su profundo respeto por McCall y su trabajo les llevó a nombrar su sede sindical local en su honor.

El presidente de la Local 979, Dickie Peskar, elogió al presidente saliente de USW por su “experiencia, dedicación y talento.”

Luchador incansable

Los miembros de USW en Ohio reeligieron repetidamente a McCall entre 2001 y 2017. Entre otros logros durante ese tiempo, lideró las negociaciones del sindicato con ArcelorMittal, consiguió que el sindicato obtuviera su primer asiento en la junta directiva de Goodyear y organizó a miles de nuevos miembros.

Y McCall, recordando cómo repartía alimentos a los miembros despedidos en Burns Harbor, destacó los peligros crecientes de la deslocalización y el comercio desleal en su testimonio ante el Congreso y la Comisión de Comercio Internacional.

“Debemos preguntarnos en qué momento amenaza la seguridad nacional?” McCall advirtió a un panel comercial del Congreso en 2004, anticipando las carencias de la pandemia de COVID-19.

McCall trabajó para construir relaciones con líderes afines del Distrito 1 y de todo el país, especialmente con el senador estadounidense Sherrod Brown de Ohio, un incansable luchador por el comercio justo y los derechos laborales.

Aun así, nunca perdió el contacto con sus raíces de base ni olvidó a las personas que representaba.

“Cuando me siento en la mesa de negociaciones frente a un empleador, necesitan saber que no solo hablan con Dave McCall”, dijo una vez. “Están hablando con el millón de miembros y jubilados que forman parte de nuestro sindicato.”

Un nuevo papel

Cuando Conway asumió las riendas de la USW como presidente internacional en 2019, McCall fue elegido vicepresidente internacional, y el veterano activista Donnie Blatt asumió la dirección del Distrito 1.

“No podría haber pedido un mejor mentor, amigo o hermano sindical que Dave McCall”, dijo Blatt. “Los miembros del Distrito 1 no podrían haber pedido un mejor líder.”

Como vicepresidente, McCall lideró negociaciones con grandes empleadores y ayudó a intensificar los esfuerzos de organización del sindicato.

En 2021, McCall lideró a casi 1.300 miembros en nueve ubicaciones de ATI durante una huelga de prácticas laborales injustas de tres meses durante la pandemia, repeliendo demandas de concesiones innecesarias y logrando un contrato con mejoras en salarios y beneficios.

Al año siguiente, sus negociaciones con Cleveland-Cliffs dieron lugar a un acuerdo de cuatro años con aumentos salariales récord, millones en inversiones de capital y otras mejoras para 12.000 miembros en 13 ubicaciones.

Siguió luchando por el comercio justo y ayudó al sindicato a impulsar leyes que preservaron los fondos de pensiones multiempleador en falla y destinaron 1,2 billones de dólares para reconstruir infraestructuras con materiales, componentes y productos fabricados por el sindicato.

Cuando Conway falleció el 25 de septiembre de 2023, McCall intervino para cumplir su mandato, diciendo a los miembros del sindicato: “Avanzaremos de la única manera que podemos: juntos.”

Nueva Generación

Al apartarse para dar paso a la próxima generación de liderazgo de USW, McCall seguirá formando parte del equipo de USW, trabajando con sus miembros para negociar contratos con grandes fabricantes de acero y otros empleadores.

“No podría estar más orgulloso ni más emocionado de ver a Roxanne tomar el mando de este gran sindicato”, dijo McCall. “Aporta integridad, habilidad, conocimiento, fortaleza y empatía al trabajo. Representará bien a los miembros de este sindicato.”

McCall cree que el futuro puede ser prometedor para los trabajadores del acero, ya que construyen sobre los principios de unidad y solidaridad que les han sostenido durante más de 80 años.

“Como sindicato, nuestro deber es pensar en la seguridad y protección a largo plazo de los trabajadores y sus familias”, dijo McCall. “Mientras entendamos que la tecnología ha llegado para quedarse y nos aseguremos de estar al tanto del panorama que cambia rápidamente, creo que podemos forjar un futuro mejor para los trabajadores.”