Estos trabajadores reclamaron su poder.

Por Roxanne D. Brown
Presidente Internacional de USW

Bryan Goode y sus compañeros de trabajo desempeñan labores exigentes y peligrosas en la producción de petróleo en uno de los lugares más inhóspitos del planeta.

Trabajan en la vertiente norte de Alaska, por encima del círculo polar ártico, cumpliendo turnos de 12 a 18 horas, a menudo en condiciones de ventisca, con sensaciones térmicas que descienden hasta los 100 grados bajo cero, mientras mantienen una vigilancia constante en busca de los osos que merodean por el paisaje desolado y árido.

Son personas fuertes. Así que no se iban a quedar calladas y aguantar cuando ConocoPhillips empezó a recortar sueldos, reducir prestaciones y eliminar puestos de trabajo hace aproximadamente un año y medio.

En cambio, impulsaron una tenaz campaña de sindicalización que unió a 267 trabajadores en un puñado de lugares remotos, culminando el mes pasado con una votación aplastante para unirse al sindicato United Steelworkers (USW).

Su victoria, a pesar de los enormes desafíos, nos enseña a todos cómo contraatacar. Como trabajadores, tenemos un poder extraordinario: el poder de unirnos y tomar las riendas de nuestro propio futuro.

Goode y sus colegas se encuentran entre un número creciente de estadounidenses que están forjando esta fortaleza en este preciso momento, frente a la creciente desigualdad económica y la codicia corporativa descontrolada que siguen alejando cada vez más sueños básicos, como la propiedad de una vivienda y la seguridad en la jubilación.

Casi medio millón de trabajadores se afiliaron a sindicatos solo el año pasado para aprovechar los salarios más altos, las mejores prestaciones y otras ventajas que ofrece la acción colectiva. Gracias a logros como estos, hoy en día más trabajadores se benefician de los convenios colectivos que en cualquier otro momento de los últimos 16 años, según la AFL-CIO.

Además de los trabajadores de ConocoPhillips, nuestro sindicato ha dado la bienvenida en los últimos meses a nuevos miembros de 3M en Springfield, Missouri; Canpack en Muncie, Indiana; Kraton en Belpre, Ohio; JSW Steel en Mingo Junction, Ohio; y Dow en Hayward, California, entre otros.

Si bien trabajan en diversos sectores, todos estos trabajadores desempeñan labores altamente especializadas y peligrosas, esenciales para la economía nacional. Todos se han ganado el respeto de sus empleadores, voz en el trabajo y una justa parte de la riqueza que genera su labor.

Ante este trato injusto, todos decidieron unirse y afiliarse al USW para equilibrar la balanza.

«Ya estábamos hartos», recordó Goode, que trabaja en el yacimiento petrolífero de Alpine, un punto en el mapa al que solo se puede acceder en avioneta y por caminos de hielo. «Necesitábamos algún medio de protección. Queríamos tener más voz».

No se trataba solo de que ConocoPhillips les quitara arbitrariamente el sueldo y los beneficios que él y los demás se habían ganado con gran sacrificio: dejando a sus familias y volando a campamentos gélidos, permitiendo que los aislaran durante semanas seguidas mientras generaban el petróleo que se transportaba por oleoductos y se enviaba a las refinerías de la Costa Oeste.

Lo que más enfureció a Goode fue ver cómo la empresa despedía sin contemplaciones a decenas de colegas cualificados —algunos de los mejores del sector, recalcó— que compartían la adversidad y le cubrían las espaldas.

Los recortes de empleo obligaron a los que se quedaron a trabajar más, poniéndolos en un riesgo aún mayor, en un lugar donde las fuertes nevadas y los vientos huracanados a veces impiden que los trabajadores vean el capó de sus vehículos.

Si bien Goode seguía estando orgulloso de su trabajo, que impulsa la economía del país, le molestaba la creciente explotación de los trabajadores y la llegada masiva de mandos intermedios incompetentes que nunca habían trabajado en los yacimientos petrolíferos ni se habían puesto en el lugar de los trabajadores.

“Sin nosotros, no existe ConocoPhillips”, señaló, indignado porque la compañía presumía de la recompra de acciones y los dividendos para los inversores que no hacían nada, mientras que escatimaba dinero a los que realmente trabajaban duro.

Todas estas humillaciones supusieron un duro golpe para Goode, como les ocurre tarde o temprano a todos los trabajadores que intentan unirse a nuestro sindicato. Goode conocía a otros miembros del USW en North Slope y decidió liderar su propia campaña de sindicalización a pesar de las dificultades logísticas.

“No podíamos reunirnos”, dijo Goode, señalando que los 267 trabajadores vivían en lugares remotos e inaccesibles durante sus períodos en North Slope y se desplazaban a sus hogares permanentes —el suyo en Seattle— durante las semanas libres.

“El cincuenta por ciento de la mano de obra allí reside fuera del estado de Alaska”, explicó. “Eso lo complicó aún más”.

Uno de los compañeros de trabajo de Goode, Will Kholeif, creó un sitio web para la iniciativa de organización. Luego, Goode comenzó a contactar al resto de la fuerza laboral, a algunos directamente y a otros a través de una red de contactos que había construido durante décadas trabajando para diversas empresas en la zona norte de Las Vegas.

“Todos sentíamos lo mismo”, dijo, maravillado por la solidaridad de los trabajadores.

Al final, recordó Goode, votaron tantos por la afiliación al USW que un funcionario de la Junta Nacional de Relaciones Laborales describió el recuento final como una victoria aplastante. Los resultados dejaron estupefactos a los representantes de la empresa.

“No nos conocían”, dijo Goode, señalando que los jefes no supieron valorar la fortaleza que los trabajadores obtenían unos de otros.

Mientras él y sus compañeros se preparan para negociar su primer contrato, miran al futuro con confianza, sabiendo que todos nosotros en el USW —850.000 miembros— los apoyaremos en cada paso del camino.

“Nos mantuvimos unidos y alzamos la voz”, dijo Goode. “Ahora, la empresa debe responder”.