Construyendo la democracia en el lugar de trabajo

Las cooperativas crean una estructura de propiedad y liderazgo impulsada por los trabajadores

Mat Forth y sus compañeros en el Keystone Development Center, un proveedor de asistencia técnica para cooperativas, tenían un objetivo: crear un lugar de trabajo estructurado democráticamente donde colaboraran por igual en gobernanza y toma de decisiones, y priorizaran el bien común.

“Realmente queríamos practicar lo que predicábamos y vivir nuestros valores”, dijo Forth.

Esa búsqueda les llevó finalmente a la USW, que les ayudó a conectar el sindicato con su trabajo de desarrollo cooperativo. Las cooperativas, o cooperativas, son propiedad de miembros o trabajadores, y KDC trabaja para apoyar todo tipo de cooperativas.

‘Partes Integrales’

A menudo, las cooperativas se forman cuando startups o organizaciones sin ánimo de lucro quieren priorizar el bien del colectivo por encima del impulso para maximizar los beneficios de los inversores externos. Otras veces, se forman a partir de empresas familiares cuyos propietarios buscan una forma de mantener vivo su legado tras su jubilación, vendiéndolo a sus trabajadores.

“Las cooperativas son una forma de democracia en el lugar de trabajo”, dijo Forth. “Hay diferentes estructuras y tipos, y trabajamos en muchos sectores distintos.”

Los miembros de la cooperativa USW trabajan en manufactura, contabilidad, consultoría, educación, energías renovables y numerosos otros sectores de la economía.

“Los sindicatos y las cooperativas no solo coexisten”, dijo Kevin O’Brien, cofundador de la Worx Printing Cooperative en Worcester, Massachusetts. “Son partes integrales el uno del otro.”

Un hilo común entre los grupos es que siguen los siete principios cooperativos, que se remontan a la primera cooperativa moderna fundada en Inglaterra en 1844. Estos principios incluyen: membresía abierta a todos; control demócrata de miembros; participación económica de los miembros; autonomía e independencia; educación, formación e información; cooperación con otras cooperativas; y preocupación por su comunidad.

Debido a que el movimiento sindical comparte esos principios fundamentales, crean una conexión natural entre sindicatos y cooperativas, dijo Forth.

“Una cooperativa es una forma para que los trabajadores tengan más soberanía sobre el lugar de trabajo”, explicó. “Queríamos institucionalizar esa estructura. Sindicalizarse parecía una gran forma de hacerlo, para que quienes vengan a trabajar aquí en el futuro también puedan beneficiarse.”

Expansión de las cooperativas

Esos objetivos también ayudaron a impulsar a Mike Sandmel y sus colegas de ICA Group, una organización sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts, a unirse a la USW. Sandmel y sus compañeros consultores ofrecen apoyo a quienes estén interesados en crear cooperativas o convertir empresas en cooperativas propiedad de trabajadores.

Sandmel afirmó que el compromiso del USW con el apoyo a las estructuras cooperativas de trabajo fue el factor más importante que atrajo a los trabajadores de ICA a convertirse en trabajadores del acero.

“Realmente no hablamos con ningún otro sindicato”, dijo. “Sabíamos que si nos organizábamos, sería con los Trabajadores del Acero por su compromiso con las cooperativas.”

Los trabajadores de ICA forman parte del Local 9007, que incluye cuatro nuevas unidades cooperativas que se han incorporado a la USW durante el último año, incluyendo KDC.

Larga historia

Unions and co-ops have been partners in worker empowerment since long before the United Steelworkers began to take shape in the 1930s. One of the USW’s predecessor unions, the Iron Molders, formed cooperative foundries in the mid-19^th century. The Knights of Labor at one time had nearly 200 co-ops in its membership.

“Los sindicatos y cooperativas provienen de la misma semilla”, dijo O’Brien.

En los años 70, mientras la industria siderúrgica norteamericana luchaba ante importaciones de bajo coste y instalaciones envejecidas, los planes de propiedad accionaria para empleados, o ESOPs, ayudaron a mantener a los trabajadores de numerosas empresas. En 1994, bajo el liderazgo de la entonces presidenta Lynn Williams, el USW estableció la organización sin ánimo de lucro Worker Ownership Institute para promover la propiedad de los trabajadores.

Aunque Williams se jubiló ese mismo año, siguió comprometido con la propiedad de los trabajadores y apoyó la formación del Western Labour-Worker Co-operative Council, ahora parte de la Canadian Worker Co-operative Federation (CWCF), para tender puentes entre cooperativas de trabajadores y sindicatos.

En 2009, el entonces presidente Leo Gerard anunció una colaboración con Mondragon International para impulsar las cooperativas sindicales. Esa iniciativa llevó a la creación de la organización sin ánimo de lucro 1worker1vote para abogar por más acuerdos propiedad de los trabajadores.

In 2024, as the movement was growing, the USW created the union’s Co-ops Council. Under the leadership of Rob Witherell, the council includes, among others, members at Co-op Cincy, Sustainergy, Worx Printing, and Action OSH, and provides members with an avenue to better communicate among themselves and advocate for union co-ops.

Los miembros de USW en Worx producen camisas personalizadas, gorras, bolsas y otros artículos de marca para organizaciones sin ánimo de lucro, campañas de base y sindicatos, incluyendo el USW. Además, los trabajadores crean artículos únicos que los clientes pueden pedir en una variedad de sitios web.

Construcción de conexiones

Last fall, more than 20 members from across the union participated in Co-op Cincy’s 7th Union Co-op Symposium, which brought together worker-owners and union members from around the country to share knowledge and deepen solidarity between the labor and co-op movements. The USW was the primary sponsor of the two-day event.

Para Sandmel, O’Brien y otros, establecer vínculos estrechos con otros trabajadores en situaciones similares ha sido una de las ventajas más importantes de unirse a la USW.

Other benefits include the affordable health care that workers can access through the Steelworkers Health and Welfare Fund, which provides coverage to nearly 60,000 members. That coverage is more affordable than workers could get on the open market because of the union’s collective buying power. In addition, the USW offers access to the Steelworkers Pension Trust and a 401(k) plan with affordable administrative fees.

“Esto es lo que el movimiento aspira”, dijo O’Brien, que lleva más de 20 años involucrado en iniciativas cooperativas sindicales. “Tenemos éxito porque hay infraestructura, gracias a la implicación de los USW.”

Intercambio de información

Otro factor que hace que la conexión entre el sindicato y las cooperativas sea exitosa es la transparencia, según los miembros. En la ICA, aunque el director ejecutivo y el director de recursos humanos no forman parte del sindicato, proporcionan detalles sobre los ingresos, gastos y otros datos de la organización a los miembros.

En otros casos, un consejo de administración establece la estrategia a largo plazo y supervisa financieramente, mientras comparte información y colabora con los trabajadores-propietarios.

“Tener esa transparencia realmente ayuda”, especialmente durante la negociación contractual, dijo Sandmel. “Sabemos que no vamos a presentar propuestas irrazonables.”

Al igual que los contratos sindicales tradicionales, los acuerdos de cooperativas establecen las normas del lugar de trabajo, protegen los derechos de los trabajadores-propietarios y establecen procedimientos para resolver disputas, entre otros componentes.

La estructura de liderazgo relativamente plana proporciona a los trabajadores una sensación de libertad y comunidad, dijo Forth. Él y sus compañeros del Keystone Development Center de Pensilvania brindan apoyo a cooperativas emergentes y establecidas en todo el noreste.

“Todavía estamos definiendo la estructura”, dijo Forth. “Pero el objetivo es trabajar hacia una estructura en la que todos seamos codirectores.”

Khalif Nunnally-Rivera, consultor que ejerce como presidente de la unidad Local 9007 en ICA, dijo que se involucró en el movimiento cooperativo como una forma de promover la justicia social y económica a través de su trabajo diario.

“La misión de ICA realmente me habló, en términos de empoderar a los trabajadores”, dijo. “Funcionamos de forma muy democrática. Vimos esto como una forma de encarnar realmente esas prácticas y consagrar muchos de los derechos que tenemos.”

Hablar con más trabajadores sobre el movimiento laboral a través de su trabajo con cooperativas es otro beneficio de la afiliación con el USW, dijo Nunnally-Rivera.

“Poder hablar de eso, no solo como un tercero, atraerá a más gente al sindicato”, dijo.