Los mejores de nosotros: El equipo de respuesta de emergencia ayuda a trabajadores y familias tras eventos devastadores

La línea directa del Equipo de Respuesta a Emergencias de la USW está disponible las 24 horas del día para responder a incidentes mortales o que cambien la vida que involucren a miembros de la USW, en el 866-526-3480.

Kenny Stitt tenía solo 32 años cuando perdió la vida en una tragedia laboral el 12 de octubre de 2021. Dejó atrás a una esposa y dos hijos pequeños, así como a cientos de miembros de su extensa familia USW, que se aseguraron de que su cónyuge y sus hijos nunca tuvieran que afrontar una pérdida tan devastadora en solitario.

Además de sus hermanos del Local 1016, uno de los primeros miembros de la USW en responder tras la muerte de Stitt en la planta siderúrgica de NLMK en Farrell, Pensilvania, fue Duronda Pope, quien supervisa el Equipo de Respuesta de Emergencia (ERT) del sindicato.

Pope viajó al condado de Mercer, Pensilvania, justo al otro lado de la frontera con Ohio, cerca de Youngstown, para ayudar con varias tareas importantes: asegurarse de que familiares y amigos tuvieran toda la comida y alojamiento necesarios, proporcionarles información sobre asistencia legal, asesoramiento para estrés y duelo, y, en última instancia, simplemente ofrecer una cara amable de un compañero de USW que pudiera asumir una parte de su carga.

“El programa es único en su tipo. Tener una organización que responda a nuestros miembros a este nivel es algo inaudito”, dijo Pope sobre el ERT. “Habla a gran escala del carácter y la integridad de los Trabajadores del Acero tener este programa en marcha.”

Larga historia

El programa ERT del USW existe de alguna forma desde la fusión del sindicato con el Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel, Industrial, Químico y Energético (PACE) en 2005. Los coordinadores del programa responden siempre que ocurre un evento fatal o que cambie la vida de los miembros de USW.

Al principio, “el programa era muy diferente a como es hoy”, dijo Allan McDougall, que dirigió el ERT durante 15 años, desde el día en que el ahora retirado presidente internacional Leo W. Gerard lo eligió tras la fusión de 2005 hasta la retirada de McDougall del sindicato en 2020.

“La USW es un sindicato de sustancia”, dijo McDougall. “Así que queríamos tener un programa con sustancia.”

Eso significa que los coordinadores de ERT del sindicato no se presentan al día siguiente de un incidente y luego se van a casa. Trabajan duro para construir relaciones a largo plazo con trabajadores y familias y dejar claro que están ahí para ayudar hasta durante un año.

“Si vas a hacer un trabajo, deberías hacerlo bien”, dijo McDougall.

EE. UU. y Canadá

El ERT cuenta con 62 voluntarios de respuesta en Estados Unidos y Canadá. A través del centro de llamadas 24 horas del ERT, Pope recibe información tan pronto como el sindicato se entera de un incidente en un lugar de trabajo de USW y luego decide un plan de respuesta. Los miembros de la ERT luego viajan al lugar del incidente y se ponen a trabajar.

“La segunda visita a veces puede ser más importante que la primera”, dijo McDougall. “Al principio, solo somos uno en un mar de caras.”

Ese fue el caso de Tamara Taylor y Trina Benedict, dos coordinadoras de ERT que respondieron el otoño pasado tras una explosión en una refinería de petróleo en Terranova que hirió a ocho trabajadores, incluido un miembro de USW que sucumbió a sus heridas seis semanas después. 

“Había ocho personas heridas, así que sabíamos que iba a ser un trabajo grande”, dijo Taylor.

Debido a la magnitud del incidente y a la distancia entre el hospital y el lugar de trabajo, Taylor y Benedict repartieron sus funciones en ERT, quedándose Taylor en el hospital para ayudar a las familias, mientras que Benedict se quedó cerca del lugar de trabajo y ayudó a miembros del local.

“La gente va a trabajar y sus familias esperan que vuelvan a casa ilesos. Desgraciadamente, no siempre es así”, dijo Benedict.

Tras su respuesta inicial, la pareja regresó unas semanas después a petición de los trabajadores para continuar sus esfuerzos de ayuda.

“Todavía estaban en shock y al principio no sabían cuál era nuestro propósito”, dijo Taylor sobre las familias. A menudo las familias asumen que los visitantes que no conocen son representantes de la empresa, añadió.

“Las empresas van a intentar protegerse, y a veces buscan culpar”, dijo. “No queremos que se aprovechen de familias.”

Las familias no son las únicas a las que los voluntarios de ERT están ahí para ayudar. El equipo también trabaja estrechamente con los miembros del sindicato local y organiza reuniones para testigos y compañeros tras sucesos trágicos. Si es necesario, el ERT deriva a las personas a profesionales para recibir ayuda adicional con problemas como el trastorno de estrés postraumático.

A menudo abrumador

Inmediatamente después de una tragedia, según los miembros, la presencia de abogados de empleadores y representantes de compañías de seguros puede resultar abrumadora para las familias, y los supervivientes pueden acabar firmando sin saberlo acuerdos que les pondrán en desventaja si deciden emprender acciones legales en el futuro.

Además, los familiares a menudo no saben exactamente cómo funciona la USW, por lo que al principio pueden ser escépticos incluso con los representantes sindicales. Sin embargo, los coordinadores de ERT están formados en todos los aspectos de su respuesta, incluyendo el lenguaje corporal y la psicología del duelo, por lo que tienen las habilidades necesarias para prepararse para casi cualquier situación.

“Les digo que puedo ser una voz para ellos en el trato con la dirección de la empresa”, dijo Taylor, miembro del Local 5795 en Labrador. “Intentamos quitarles cualquier cosa de encima para que puedan centrarse en sus familias.”

Esto ha incluido abordar cuestiones como la compensación laboral, las prestaciones por discapacidad temporal, la cobertura del seguro, las reservas de hotel, el alquiler de coches, las tasas de aparcamiento, el cuidado de mascotas y más.

“Gran parte de lo que hacemos es simplemente estar ahí para ellos”, dijo Benedict.

Meses después del incendio en la refinería, Benedict y Taylor dijeron que siguen en contacto con los miembros y sus familias en Terranova. 

Afrontando la pérdida

Benedict, miembro del Local 5319 que trabaja como oficial de control en aeropuertos en Halifax, Nueva Escocia, lleva aproximadamente 17 años en la USW. Perdió a su marido repentinamente cuando él tenía solo 39 años y, sin darse cuenta en ese momento, ese suceso la puso en camino para ayudar a otros que estaban experimentando traumas similares.

“Estamos viendo a personas en el punto más bajo de sus vidas”, dijo. “Cuando estás en tu peor momento, realmente dependes de que los demás piensen por ti, hagan lo que hay que hacer. De eso va el ERT.”

Benedict, que también es delegado sindical en su lugar de trabajo, dijo que formar parte del ERT ayuda a poner en perspectiva sus otras funciones sindicales.

“Las pequeñas cosas a veces parecen tan triviales ahora”, dijo. “Todo lo que hacemos es importante, pero con el ERT, nunca he estado más orgulloso de ser miembro del sindicato.”

Proporcionando Fuerza

A medida que la ERT ha evolucionado a lo largo de los años, su papel se ha ampliado desde responder a la devastación de lesiones y muertes laborales hasta otras tragedias, como tiroteos en el lugar de trabajo, suicidios y sobredosis.

James Lonergan, miembro del Local 9999 en el este de Pensilvania, dijo que la llamada más reciente de ERT que recibió involucró a un miembro que perdió la vida. Cuando llegó por primera vez, dijo, la familia tardó en dejarle entrar en su círculo. Pero cuando supieron que estaba allí para ayudar como hermano de USW, lo acogieron.

“Vengo aquí como padre. Vengo aquí como hijo”, dijo Lonergan y dijo a los miembros de la familia. “No dejo de pensar en su padre y en lo feliz que estaba de que alguien llegara tan lejos para ayudarles.”

El ERT, dijo Lonergan, es uno de los programas más importantes que ofrece la USW, uno que asegura que los miembros y sus familias sepan que siempre hay alguien que les respalda, especialmente en los momentos más desesperados de sus vidas.

“Es importante que los miembros sepan que no están solos, y tenemos las herramientas que necesitan para ayudarles a superarlo”, afirmó. “Cuando estás en una posición en la que estás más débil, un miembro de ERT está ahí para darte fuerza.”

‘Llenando tu copa’

A veces, son los propios coordinadores de ERT quienes necesitan encontrar fuerza. Responder a eventos trágicos de forma regular, dicen, puede suponer un gran desgaste emocional, y a veces alejarse del programa es una necesidad.

A medida que el ERT crecía, el USW, junto con el psicólogo de la Universidad Loyola, el Dr. Jeffrey Lating, trabajaron para desarrollar un programa sabático para los participantes, de modo que los miembros puedan tomarse un descanso mental y emocional del estrés.

Benedict recordó que, durante la respuesta de ella y Taylor al incendio de la refinería, la pareja se tomó media hora para dar un paseo tranquilo por la playa, observando las olas y buscando cristal de mar, solo para distraerse —por un momento— de la tragedia que ellos y sus hermanos USW estaban enfrentando.

“Se trata de tomarse el tiempo para llenar tu vaso”, dijo. “A veces algo tan simple como eso puede ayudar.”

El trabajo continúa

No importa la hora del día ni el día de la semana, el ERT siempre está ahí para responder a los miembros que lo necesitan, dijo Pope. Y el trabajo del equipo continúa mientras las familias sufran.

Aunque la trágica muerte de Stitt en NLMK dejó a sus hijos sin padre y a su esposa de 28 años, una joven viuda, la USW ha seguido apoyando a la familia.

Los miembros del sindicato, liderados por Colton Smith, coordinador de la Nueva Generación del Distrito 10, han mantenido contacto constante con la familia Stitt. A través de diversas recaudaciones de fondos, la unión local ha recaudado más de 110.000 dólares y tiene planes para establecer un fondo de becas para los hijos de Stitt.

El USW también otorgó al sindicato local el Premio Karen Silkwood, otorgado en reconocimiento a los miembros que fomentan solidaridad a través del activismo en salud, seguridad y medio ambiente. 

“El vecino dejó claro que esa familia nunca estaría sola”, dijo el director del Distrito 10, Bernie Hall. “Realmente representan lo mejor de nosotros, de lo que significa nuestra unión.”

Esta historia fue publicada originalmente en el número de invierno de 2023 de USW@Work. Haz clic aquí para leer ese número en PDF.